窗外的春雨綿如織，打在月樓的琉璃瓦上，發出細碎而凄迷的聲響。
樓閣，氣氛卻冷凝得如同三九寒冬。
嚴世藩跌坐在太師椅中，那雙見慣了江南風浪、歷經幾十年商海沉浮的渾濁眼眸，此刻正死死地盯著端坐在對面的那個青衫客。
恐懼，像一條冰冷的毒蛇，順著他的脊椎骨一寸寸往上爬。
這月樓從上到下，埋伏了他耗費重金與心培養的死士，那是他敢來赴宴的最大底牌。
可眼前這個戴著黑紗幕籬的年輕人，卻連一手指都沒，便將他所有的底牌輕描淡寫地抹除了。
能做到這般神不知鬼不覺的，放眼整個天下，除了皇上邊的龍鱗衛，便只有那位權傾朝野、殺人不見的攝政王！
“你……你究竟是何方神圣？”嚴世藩的聲音雖然在極力抑著抖，但那子從骨子里出來的忌憚，卻怎麼也掩飾不住。
他沒有去按桌案下方那個可以引樓底火藥的同歸于盡的機括，因為他不敢賭。
對方面對這等絕境依然如此氣定神閑，說明早已算無策。
沈南枝隔著一層朦朧的黑紗，將嚴世藩眼底的掙扎與恐懼盡收眼底。
古人雲，攻心為上。
對付這種老謀深算的狐貍，一味地用武力威只會激起他魚死網破的狠，唯有將他所有的退路一一斬斷，再給他指出一條真正的通天大道，他才會死心塌地。
“我是誰，嚴公不必試探。嚴公只需知道，我是這世上唯一能解你‘枯骨散’之毒，且有能力護你嚴家滿門周全的人。”
沈南枝的聲音依舊低沉沙啞，不疾不徐，“曹進今日向你張口要三百萬兩現銀，這不過是一道催命符的開端。西山鐵礦被抄，太子猶如斷了手腳的狼，他現在需要的不僅是填補窟窿的銀子，更需要一個能替他背下所有貪墨罪名的替死鬼。”
沈南枝微微傾，語氣中著一冷酷的理智：“嚴公，你把持江南鹽政二十年，替東宮斂了多不義之財？這些賬，一旦見了，每一筆都是誅九族的死罪。你以為，你乖乖湊齊了這三百萬兩，太子就會放過你？他只會用你嚴家上下幾百口人的命，來徹底掩蓋他在江南的痕跡！”
嚴世藩呼吸猛地一滯，枯瘦的雙手死死抓了椅子的扶手，指節泛白。
他怎麼會不懂這個道理？
狡兔死，走狗烹。
太子那般冷毒之人，怎麼可能留下他這個活靶子？他只是不愿意去面對這個必死的結局，還抱著最後一僥幸，期盼著能用銀子買命。
如今，這層薄薄的窗戶紙，被眼前這個神人毫不留地捅破了。
“閣下既然什麼都知道，又為何要來蹚這趟渾水？”嚴世藩到底是梟雄，短暫的驚懼過後，他強迫自己冷靜下來，眼神重新變得犀利如刀，“你若真有這般通天的手段，大可直接殺了我，或者將我綁了送去京城邀功。何必費盡心思給我解藥，還要跟我談什麼買賣？”
這才是聰明人該有的疑問。
沈南枝看著嚴世藩，面紗下的角緩緩勾起一抹莊重、甚至著幾分悲憫的弧度。
“因為我要的，不僅僅是太子的命，也不僅僅是你嚴家積累的那些黃白之。”
沈南枝站起，緩步走到窗前。
推開一扇雕花木窗，任由裹挾著初春寒意的夜雨飄落進來，沾了的青衫。
著窗外那黑沉沉的瘦西湖水，聲音在這寂靜的雨夜中，出一種振聾發聵的力量。
“揚州鹽稅，占我大淵朝天下賦稅的十之二三。這筆錢，本該是充盈國庫、賑濟災民、修筑堤壩、犒賞邊關將士的保命錢！可這五年來，這筆錢卻了一筆見不得的爛賬，了東宮用來私造兵甲、結黨營私的贓款！”
沈南枝轉過，那雙清亮、仿佛能穿世間一切罪惡的眼眸，隔著黑紗，直直地視著嚴世藩。
“嚴公，你可知道，因為江南鹽價年年被你們這些鹽商聯合府哄抬，這運河兩岸，有多底層鹽戶食不果腹、賣兒鬻？有多百姓因為吃不起鹽，只能去吃那些摻了沙土的劣鹽，最終腹脹而死？你這江南首富的位子，那東宮太子的赫赫威儀，是用多江南百姓的森森白骨堆疊起來的？！”
這一番擲地有聲的質問，猶如一口黃鐘大呂，重重地撞擊在嚴世藩的心頭。
嚴世藩愣住了。
他原本以為，對方圖謀的無非是權力與金錢，是朝堂黨爭中的傾軋。
他見慣了那些滿口仁義道德、實則男盜娼的貪污吏。
卻從未想過，眼前這個手段狠辣、能一夜之間悄無聲息放倒他所有死士的神人，口中說出的，竟然是“天下蒼生”這四個字！
這等宏大的格局與悲憫的大義，讓他在一瞬間，竟然生出了一自慚形穢的敬畏。
“殺了你，固然能斷了太子的財路。但揚州八大鹽商群龍無首，為了爭奪這塊，江南必將大。”
沈南枝重新走回桌前，語氣恢復了那種絕對掌控的冷靜，“一旦鹽政崩潰，運河停擺，百萬生民便會流離失所，甚至激起民變。這不是我想看到的結局。”
“我要你活著。”沈南枝一字一頓，字字猶如千鈞之重，“我要你帶著你手中的鹽路網，帶著你嚴家在江南的威，去平抑鹽價，去穩住這江南的底盤。我要這江南的鹽稅，清清白白地流國庫。這，就是我保你嚴家百年無憂的代價。嚴公，你可愿付？”
震撼。
無與倫比的震撼，在嚴世藩那顆早已干涸冷酷的心臟里掀起了驚濤駭浪。
他看著眼前這個形單薄的青衫人，仿佛看到了一座不可逾越的高山。
此人不僅有翻雲覆雨的手段，更有兼濟天下的大義。跟著這樣的人，嚴家或許真的能從太子這條必沉的破船上逃出生天，甚至洗白上岸，為真正的皇商！
這筆賬，太劃算了！
嚴世藩的呼吸變得急促起來。
他猛地一咬牙，拖著枯瘦的軀，從太師椅上站起，極其鄭重地、深深地朝著沈南枝彎下了腰，行了一個商界最為隆重的大禮。
“閣下心懷大義，手段通天，老朽心服口服！”
嚴世藩抬起頭，那雙渾濁的眼中閃爍著孤注一擲的決絕，“只要閣下能解老朽上的劇毒，保我嚴家家眷不被東宮暗殺。老朽愿出這些年東宮在江南所有貪墨、索賄的鐵證賬！不僅如此，那三百萬兩白銀，老朽一分不給曹進，全部捐國庫，充作今秋黃河賑災之用！從此，揚州嚴氏一族，唯閣下馬首是瞻！”
了。
沈南枝面紗下的角，終于勾起了一抹真正如釋重負的淺笑。
從袖中取出一個巧的銀制小盒，放在了桌面上。
“這盒中，有十二枚‘玉雪清心丹’。嚴公每隔三日服下一枚。一月之後，你的‘枯骨散’之毒，便會隨著汗徹底排出外。”
沈南枝沒有再去拿嚴世藩承諾的賬本，因為知道，對于嚴世藩這種聰明人，只要他出了忠誠，賬本自然會妥善地送到手上。
“至于東宮在江南的那些眼線和暗樁……”沈南枝微微偏頭，看向窗外那濃重的夜，語氣中出一不容置疑的霸氣，“嚴公只需安心調養。這幾日，揚州城的夜雨，會把那些不干凈的東西，洗刷得干干凈凈。”
說罷，沈南枝沒有再多留半分，轉朝著樓梯口走去。
“閣下！”嚴世藩看著那道決然的背影，忍不住開口追問，“老朽鬥膽，敢問閣下……究竟是哪位大人麾下？”
沈南枝的腳步微微一頓。
并沒有回頭，只是丟下了一句話：“嚴公只需記住，這江南的鹽，從今往後，只屬于大淵的百姓，和當今圣上。若嚴公再敢起貪念，今夜這滿樓安睡的死士，便是嚴家明日的下場。”
話音落下，那抹青的影猶如一陣夜風，悄無聲息地消失在了月樓的樓梯盡頭，只留下一極淡的藥香，和滿冷汗的嚴世藩。
……
月樓外，瘦西湖畔。
夜雨依舊綿。
沈南枝撐著一把青竹骨的油紙傘，緩步行走在的青石板路上。
湖畔的一株千年古柳下，停著一艘沒有點燈的烏篷小船。
船頭上，站著一個極其拔頎長的黑影。
蕭鐸沒有撐傘，任由細的春雨打了他玄的襟。
他負手立于船頭，猶如一柄尚未出鞘卻已然散發出凜冽寒的絕世兇兵。
那雙在黑夜中敏銳的眸，正靜靜地注視著撐傘走來的沈南枝。
沈南枝走到岸邊，收起雨傘，輕巧地躍上船頭，在距離蕭鐸三步遠的地方站定。
“事辦妥了？”蕭鐸的聲音在這水波漾的夜里，顯得格外低沉磁。
“王爺不是一直派人在暗中聽著麼。”沈南枝摘下頭上那頂礙事的幕籬，出那張清絕明艷、卻因為連夜奔波而略顯蒼白的面容。
看著蕭鐸，神平靜坦然：“嚴世藩已經倒戈，太子的罪證賬本，最遲明日便會送到我們手上。曹進在揚州，已經了一個要不到錢、更帶不走命的桿司令了。”
蕭鐸看著發上沾染的幾顆晶瑩水珠，深邃的眼底閃過一抹復雜的芒。
他上前一步，自然地手，用寬大的袖口替擋去了飄落的雨。
“本王確實聽到了。”蕭鐸低下頭，目灼灼地盯著沈南枝的眼睛，語氣中帶著幾分探究與幾分他自己都未曾察覺的激賞，“本王原以為，你會用嚴家全族的命作為要挾，他出賬本。沒想到，你竟然用了一番‘天下蒼生’的大道理，生生把那只唯利是圖的老狐貍給說服了。”
蕭鐸微微瞇起眼睛，那張俊如修羅的臉上浮現出一抹似笑非笑的嘲弄。
“枝枝，你鎮國公府朝堂這等污穢的漩渦中心，你這般聰慧狠絕之人，心里，竟然還真的裝著這天下的大義？”
這世上，滿口仁義道德的人太多，但真正在生死權謀面前，還能堅守底線的人，太。
蕭鐸在尸山海和皇家傾軋中爬滾打，他只相信利益與殺戮。
沈南枝聽出了他話語中的那一嘲弄與不解。
并沒有惱怒，只是平靜地轉過頭，看向那沒在煙雨中、千百年來哺育了無數江南百姓的運河水。
“王爺覺得，什麼是大義？”
沈南枝的聲音很輕，卻著一種歷經生死後的通與蒼涼。
前世，深陷在後宅的爭鬥與虛偽的中，最終落得滿門抄斬的下場。
重活一世，不僅要報仇，更要護住沈家。
而護住沈家最好的辦法，不是去爭權奪利，而是要讓沈家為這大淵朝真正不可或缺的磐石。
“大義，不是上說說空話。權謀殺戮，是為了清除腐。但若是這天下只剩下殺戮，那這權勢，也不過是一座冰冷的孤墳罷了。”
沈南枝轉回頭，直視著蕭鐸那雙深不見底的眼睛，目清亮而堅定。
“我殺長興侯，誅太子的心，是因為他們為了一己私，置天下蒼生于水火。我救嚴世藩，是因為我需要他的手段，讓這江南的百姓不再因為幾粒鹽而賣兒鬻。權謀是我的刀，而大義，是我握刀的理由。”
沈南枝頓了頓，角勾起一抹冷艷、卻又芒萬丈的笑意。
“王爺，這天下的棋局，若是只盯著對手的死活，格局未免太小。若能用對手的，澆灌出一方太平盛世，那才是真正的執棋者。王爺以為呢？”
江風拂過，吹起沈南枝月白的角，宛如一尊悲憫卻又威嚴的神祇。
蕭鐸靜靜地看著。
這一刻，他突然覺得，自己膛里那顆因為常年“母毒”折磨、早已變得冷酷無的心臟，竟然劇烈地跳了一下。
不是因為，而是因為靈魂深的震撼與共鳴。
這個人，不僅有手段做他的盟友，更有資格，與他并肩站在這天下權勢的最高。
“好一個握刀的理由。”
蕭鐸忽然愉悅地大笑出聲，那笑聲穿了江南的煙雨，帶著一種前所未有的暢快與張狂。
他猛地手，霸道地攬住了沈南枝纖細的腰肢，將帶船艙。
“既然沈大姑娘有這般兼濟天下的宏愿，本王這把最快的刀，便陪你將這江南的腐，剜個干干凈凈！”
夜雨傾盆而下，洗刷著揚州城的暗巷。