揚州的雨，下了一整夜。
待到破曉時分，雨勢漸歇，瘦西湖上漫起了一層厚重的、如同牛般化不開的晨霧。
青石板路被雨水沖刷得一塵不染，空氣中著一草木的清寒，卻巧妙地掩蓋了昨夜這座城池里悄無聲息的雨腥風。
城南，江南巡曹進下榻的別苑。
屋炭火燒得正旺，曹進靠在鋪著金墊的太師椅上，眼底布滿了紅。
他一夜未眠。嚴世藩那條老狗雖然被他用“延壽丹”拿住了，但他心里總覺得有些發虛。
三百萬兩現銀，這簡直是在要嚴家的命，若是急了……
“大人。”一名心腹推門而，神有些慌張，“有些不對勁。咱們派去嚴府周圍盯梢的四個暗探，到了換班的時辰，一個都沒回來。連平時用來傳遞消息的信鴿，也如同石沉大海。”
曹進猛地坐直了子，原本端著茶盞的手微微一抖。
幾滴滾燙的茶水濺落在手背上，他卻仿佛毫無知覺。
“沒回來？”曹進的眼神瞬間變得鷙無比，一強烈的不祥預涌上心頭。
嚴世藩那老匹夫，難道真的敢反？！
“立刻傳令備馬！讓隨行的東宮衛隊集結，本要親自去嚴府要人！”曹進猛地將茶盞砸在桌上，厲聲喝道。
然而，他的話音剛落。
“吱呀——”
別苑那扇厚重的包鐵大門，被人從外面平緩地推開了。
沒有東宮衛隊的通報，也沒有任何打鬥的喧嘩。
晨霧順著大門倒灌進院落，幾道宛如鬼魅般的黑影，踩著滿地還未干涸的雨水，不疾不徐地走了進來。
為首之人，穿著一素凈的月白錦袍，外罩著一件沒有任何紋飾的鶴氅。
他并未戴幕籬，那張俊至極卻又著修羅般森冷煞氣的面龐，在晨中漸漸清晰。
“曹臺這是要去哪兒？”
蕭鐸慵懶地過門檻，深邃的眸中沒有一溫度，仿佛在看一已經僵的尸，“東宮的衛隊，此刻怕是正忙著在黃泉路上排隊，顧不上給臺大人牽馬了。”
“攝……攝政王？！”
曹進看清來人的那一瞬，瞳孔驟然到了極致，雙一，竟然“撲通”一聲跌坐在了太師椅上！
他怎麼會在這里？！
他不是應該在京城嗎！
曹進到底是場老手，極度的恐懼過後，他猛地咬破舌尖，強迫自己鎮定下來，厲荏地喝道：“王爺這是何意！下乃是奉皇上與太子殿下之命，巡視江南鹽政！王爺不宣而至，甚至擅殺東宮衛隊，這是要造反嗎！”
“造反？”
蕭鐸低低地笑了一聲，那笑聲中充滿了對這等螻蟻之輩的輕蔑。
他甚至沒有停下腳步，徑直走到曹進的面前，居高臨下地看著他。
“本王殺幾條咬人的狗，也配造反？曹進，你替李承宣在江南搜刮民脂民膏，死鹽戶無數，這筆賬，本王今日便替這江南的百姓，跟你好好算算。”
曹進看著蕭鐸眼底那毫無掩飾的殺機，終于徹底慌了。
他知道蕭鐸是個徹頭徹尾的瘋子，一個連皇親國戚都敢斬殺的活閻王！
“你不能殺我！我是太子的人！我知道太子許多，你留著我，我可以用這些換我一條命！”曹進連滾帶爬地想要去抱蕭鐸的，企圖拋出最後的籌碼。
蕭鐸卻嫌惡地後退了半步，後的兩名聽風閣暗衛瞬間上前，一左一右死死按住了曹進。
“太子的，本王自己會看。至于你這張，實在太吵了。”
蕭鐸微微偏了偏頭。
暗衛手起刀落，一道寒閃過。
曹進的眼睛死死地瞪著，甚至連一聲慘都沒來得及發出，脖頸便噴出一極其殷紅的鮮，整個人綿綿地倒在了名貴的波斯地毯上。
沒有大呼小，沒有繁瑣的審問。
在絕對的力量與算計面前，曹進這種級別的棋子，連掙扎的資格都沒有。
“搜。”蕭鐸掏出雪白的帕，慢條斯理地去指尖沾染的一滴珠，語氣淡漠得令人發指，“將這座別苑掘地三尺，曹進這些年貪墨的金銀，一分不地給本王找出來。”
……
半個時辰後，瘦西湖畔，聽風閣暗舵的水榭。
沈南枝站在窗前，看著一箱又一箱被暗衛從曹進別苑查抄出來的金條玉，被悄無聲息地搬暗艙。
這些還只是曹進私人的貪墨，若加上太子這些年的索賄，那將是一個足以掏空國庫的驚天數字。
“吱呀”一聲，門被推開。
嚴世藩在管家嚴七的攙扶下，恭敬地走了進來。
僅僅過了一夜，這位江南首富的面便紅潤了許多，雖然形依舊清瘦，但那子垂死之人的腐朽之氣已經然無存。
“老朽，叩見攝政王殿下，見過姑娘。”嚴世藩極其守規矩地行了大禮。
他昨夜回府後，便收到了曹進別苑被洗的消息。
那一刻，他無比慶幸自己在月樓做出了最明智的選擇。
攝政王這把刀，太快，太狠。
“起來吧。”蕭鐸坐在主位上，連眼皮都沒抬，“東西帶來了嗎？”
“帶來了。”
嚴世藩不敢有毫怠慢，雙手將一個沉重的紫檀木匣子捧上前，恭恭敬敬地放在桌案上。
“這匣子里，裝著過去五年間，揚州八大鹽商被迫向東宮輸送的所有‘常例’、‘孝敬’的詳細賬目。每一筆銀子的去向，經手人，以及太子邊的幕僚簽收的私印，皆記錄在案。除了銀兩，還有太子利用鹽船私運鐵礦石的鐵證。”
嚴世藩的聲音沉穩，著一種梟雄斬斷過去的決絕，“至于曹進索要的那三百萬兩白銀，老朽已經連夜從各大錢莊調集妥當。只等王爺一聲令下，便可裝船北上，直達國庫。”
沈南枝走上前，打開那個紫檀木匣子，取出最上面的一本賬冊，快速地翻閱著。
哪怕前世已經見識過長興侯府的覆滅，此刻看著賬冊上那一連串目驚心的數字，那雙清冷的眸子里，依然忍不住燃起了一抹極度凜冽的怒火。
五年，兩千多萬兩白銀！
這筆錢，若是用來修繕黃河堤壩，江南就不會有那麼多流離失所的災民；若是用來做軍餉，北境將士就不會在寒冬臘月里連件完好的棉都穿不上！
“碩鼠蛀國，不過如此。”沈南枝將賬冊重重地合上，發出“啪”的一聲脆響。
轉頭看向蕭鐸，眼神銳利：“王爺，這鐵證如山，足以將東宮徹底釘死在恥辱柱上。但，這把火，我們該怎麼燒？”
沈南枝的擔憂不無道理。
太子畢竟是國之儲君，是皇帝親自教養長大的嫡子。
皇帝雖然多疑，雖然痛恨長興侯私造兵甲，但他未必愿意看到自己心培養的繼承人，是一個貪墨數千萬兩白銀、挖大淵朝墻角的國賊。
帝王心，最重平衡。
若是這賬冊由攝政王直接遞上去，皇帝為了保全皇家的面，為了防止攝政王一家獨大，極有可能會選擇將這件事下來，只殺幾個替罪羊，然後對太子“高高舉起，輕輕落下”。
蕭鐸看著沈南枝，那雙狹長的眸里閃過一抹贊賞的芒。
他喜歡和聰明人說話，因為總是能一眼看穿棋局中最致命的死。
“小狐貍說得對。”蕭鐸骨節分明的手指輕輕敲擊著賬本的封皮，“皇上那個人，最重面子。這賬冊若是從本王手里遞進去，就了一把宮的刀，他不僅不會殺太子，反而會轉過頭來對付本王。”
“所以，這賬冊，不能由王爺呈。”
沈南枝的角緩慢地勾起一抹冰冷且宏大的弧度，那是一種將天下人心算計到了極致的從容。
“我們不送給皇上，我們送給天下人。”
嚴世藩在一旁聽得心頭劇震，忍不住抬頭看向這個年紀輕輕的子：“姑娘的意思是……公之于眾？可這等絕之，若是張于市井，府只需一句‘刁民造謠’便可鎮。不僅起不到作用，反而會打草驚蛇啊。”
“自然不是市井小民。”
沈南枝轉過，目越過水榭，看向遙遠的北方京城方向，“算算時日，再過大半個月，便是三年一度的春闈大考。屆時，全天下的舉子都將匯聚京城，國子監更是大淵朝最清流、最耿直的讀書人聚集之地。”
轉頭看向蕭鐸，眼底閃爍著耀眼的星火：“王爺，若是這江南鹽政的貪腐賬目，‘不小心’落了國子監那群憂國憂民、視死如歸的太學生手中呢？”
蕭鐸敲擊賬本的手指猛地一頓，深邃的瞳孔驟然！
妙！
妙絕！
讀書人的筆，天下人的口！
大淵朝歷來有“不殺言、優容太學”的祖訓。
那些寒窗苦讀、懷揣著報國之志的士子們，若是看到了這等足以蛀空大淵朝基的驚天貪腐，必定會義憤填膺，掀起驚濤駭浪！
屆時，幾千太學生長跪午門，死諫君王。
天下士子群激憤，口誅筆伐！
面對這等滔天的民意與士林清議，皇帝就算再想保全太子的面，也絕對不敢冒著失去天下讀書人之心的風險去強行制！
這才是真正的殺人誅心，君局！
“好一招星火燎原！”蕭鐸愉悅地大笑出聲，那雙眸中閃爍著極致的瘋狂與張狂，“枝枝，你這腦子，當真是生錯在了兒。這天下若是給你，只怕滿朝文武都要被你玩弄于掌之間！”
沈南枝神未變，平靜地欠了欠：“王爺過譽，臣不過是為了求一條生路罷了。”
蕭鐸站起，一把抓起那個紫檀木匣子，渾的殺伐之氣瞬間發：“傳令下去，商船立刻升帆，連夜北上！本王要趕在春闈之前，給這上京城，下一場洗不凈的雨！”
……
京城，東宮。
如果說江南是一場悄無聲息的暗殺，那麼此刻的京城，則是一座即將被引的火山。
太子李承宣站在大殿，腳下是碎了一地的名貴瓷。
他的一雙眼睛赤紅如，整個人猶如一頭被絕境的困，散發著駭人的暴戾之氣。
“失去聯系了？什麼失去聯系了！”
李承宣一把揪住面前那個暗探首領的領，將他生生提了起來，聲音嘶啞得如同破裂的風箱，“曹進帶了足足一百名銳暗衛去揚州！就算嚴世藩那老狗造反，也不可能一點水花都不濺出來！那麼多信鴿，那麼多暗線，難道全死絕了嗎！”
暗探首領嚇得渾發抖，冷汗如雨下：“殿……殿下息怒！屬下派去查探的人回報，曹臺在揚州的別苑……人去樓空。沒有打鬥的痕跡，但……但別苑里的金銀細，甚至是地下室里的東西，全……全被搬空了。嚴家那邊也閉大門，揚州水師的幾艘快船，甚至在江面上攔截了我們東宮的信鴿……”
“砰！”
李承宣猛地將暗探首領狠狠砸在地上，巨大的力量讓那暗探直接吐出一口鮮。
“嚴世藩！他竟敢真的反了孤！”李承宣仰天發出一聲極其凄厲、充滿恨意的怒吼。
他并不蠢，短暫的狂怒過後，那敏銳的政治嗅覺讓他瞬間意識到了事態的嚴重。
曹進失蹤，別苑被抄，嚴家倒戈。這絕對不是一個商賈能做出來的手段。
這是有人，在江南織了一張彌天大網，將他東宮在江南的基，連拔起！
“是誰……到底是誰！”李承宣在殿瘋狂地踱步，腦海中閃過無數個人的名字，最終，定格在那個穿著玄蟒袍的男人上。
“蕭鐸……一定是他！”李承宣咬牙切齒，眼底的恐懼與殺意織在一起。
西山鐵礦被查，江南鹽政崩盤。
兩招致命的殺棋，徹底掐斷了東宮的咽。
如果沒有那三百萬兩填補軍需的窟窿，如果沒有鹽政源源不斷的財力支撐，他拿什麼去籠絡朝臣？
拿什麼去養底下的門客？
皇帝生多疑，一旦察覺到東宮外強中干，那些原本依附于他的臣子，立刻就會如鳥散！
“殿下！殿下冷靜啊！”
幕僚溫先生不顧滿地的碎瓷片，撲通一聲跪在李承宣面前，死死抱住他的，“殿下，江南的局勢雖然潰敗，但嚴世藩手中必定還握著賬本。若是賬本落攝政王手中，被呈前，那咱們就真的全完了！眼下當務之急，不是追究江南，而是要在京城，在皇上面前，奪回主權啊！”
“主權？孤現在拿什麼奪回主權！”李承宣頹廢地跌坐在龍椅上，雙手進頭發里，那是極度焦慮的表現。
溫先生眼中閃過一抹極其狠的毒。
“殿下，您忘了嗎？這大淵朝，除了皇上的龍鱗衛，戰鬥力最強的，是鎮國公沈霆手中的那三十萬北境大軍！”
溫先生低了聲音，猶如一條吐著信子的毒蛇，在李承宣耳邊嘶嘶作響，“攝政王雖然權傾朝野，但他手中并沒有直接調兵的虎符。皇上防著他，也防著鎮國公。既然江南這條文路斷了，殿下，咱們就只能走武路了！”
李承宣猛地抬起頭，那雙赤紅的眼睛死死盯著溫先生：“你的意思是……拉攏沈霆？”
“不，是迫。”
溫先生角勾起一抹殘忍的冷笑，“沈霆是個認死理的愚忠之人，拉攏是行不通的。長興侯府那條線已經斷了，聯姻是不可能了。但殿下，沈霆的命門，除了他那個剛在千秋宴上大出風頭的兒沈南枝，還有他在北境的那些出生死的舊部！”
溫先生站起，走到書案前，取出一封的報：“殿下，這是暗線剛剛送回來的消息。北境大營的副將，沈霆的生死之趙將軍，因為軍餉遲遲未發，軍中士兵嘩變，失手打死了一名督軍的太監。”
李承宣聽完，原本頹喪的眼神中，突然發出狂熱、瘋狂的芒。
打死皇上派去督軍的太監，這在古代軍中，等同于謀逆的先兆！
“好……好極了！”李承宣猛地站起，原本因為失去江南而產生的恐懼，瞬間被這新的權力所替代。
他走到大殿中央，仰天長笑，笑聲中著一種不顧一切的瘋狂。
“蕭鐸，你以為你斷了孤的財路，就能把孤死嗎？孤是正統的儲君！只要孤拿住了北境的軍權，就算父皇知道了江南的事，他也不敢輕易廢了孤！”
李承宣轉過頭，看向溫先生，語氣狠絕：“立刻傳令給兵部的線，把趙將軍嘩變的事，無限放大！就說北境大軍意圖謀反！孤要在明日的朝堂上，親自向父皇請纓，徹查北境！孤要把沈霆死角，著他出兵權，著他那個囂張的兒，像條狗一樣跪在孤的腳下求饒！”
一場針對鎮國公府的驚天風暴，在這深宮的黑暗中，極其迅速地凝聚型。
而遠在千里之外的運河之上，沈南枝站在船頭，看著破浪前行的船帆，那雙清冷的眸子里，倒映著漫天星辰。
“起風了。”沈南枝輕聲呢喃。