卯時正刻，紫城沉浸在一片鉛灰的晨霧之中。
太和殿的琉璃瓦上凝結著冷的白霜，在那黯淡的天下，折出森嚴而冰冷的帝王之威。
沉悶的凈鞭聲連響三下，文武百魚貫而，按品階肅立于大殿兩側。
今日的朝堂，氣氛比往日更加抑。
長興侯府被抄家的余震尚未平息，每個人都如同驚弓之鳥，連呼吸都刻意得極輕，生怕怒了龍椅上那位心思深不可測的帝王。
鎮國公沈霆一襲正一品武將的紫底緙朝服，猶如一尊鐵塔般立于武將之首。
他面容冷肅，雙目微垂，手中玉笏握得極穩，整個人著一久經沙場的沉淵岳峙之氣。
“眾卿，有本早奏，無本退朝——”首領太監尖銳的嗓音在大殿回。
話音剛落，兵部尚書趙全快步出隊列。
他雙手高捧著一份用火漆封緘的奏折，神極其惶恐凄厲，重重地跪倒在階之下：“皇上！微臣有十萬火急之軍啟奏！北境大營……出事了！”
皇帝原本半闔的眼眸倏然睜開，兩道銳利的直階下：“講！”
“回皇上，今晨兵部接到北境八百里加急快報！”趙全的聲音在大殿抖著回，“北境大營副將趙武，因軍餉遲發之事，心生怨懟，竟煽帳下三千營將士嘩變！不僅如此，軍沖監軍大帳，將皇上派去督軍的廷總管劉瑾劉公公……當眾刀砍死了！”
“轟”的一聲！
此言一出，猶如一塊巨石砸深水，滿朝文武瞬間變。
嘩變！
殺監軍！
這在歷朝歷代，都是形同謀逆的誅九族大罪！監軍太監代表的是天子面，殺監軍，就是把刀架在了皇上的脖子上！
皇帝猛地直起，龍大怒，猛地一拍案：“放肆！這群臣賊子，是要造反嗎？！”
天子一怒，伏尸百萬。
大殿瞬間跪倒了一片，高呼“皇上息怒”。
唯有沈霆，依舊筆直地站立在原地。
他那雙飽經風霜的眼眸中沒有毫慌，甚至連一驚詫都未曾浮現。
枝枝臨行前留下的那個錦囊里，早已將今日朝堂上可能發生的每一句話、每一個字，推演得清清楚楚。
太子李承宣跪在文之首，眼底閃過一抹的狂喜與狠毒。
他等的就是這一刻！
江南的財路斷了又如何？
只要今日能借此機會褫奪了沈霆的兵權，將北境三十萬大軍收囊中，他依舊是無可撼的儲君！
李承宣猛地抬起頭，臉上滿是痛心疾首的悲憤，他直視著皇帝，高聲道：“父皇！北境乃是我大淵的屏障，將士們戍邊苦寒，偶有怨言也屬常理。但殺害監軍，形同謀反，此事質極其惡劣，絕不可姑息！兒臣以為，這等潑天大禍，絕非一個小小副將敢擅自為之，其背後，必有依仗！”
李承宣緩緩轉過頭，目猶如毒蛇般死死盯住了傲立在原地的沈霆。
“鎮國公。”太子的聲音在大殿顯得格外清晰、刺耳，“趙武乃是你一手提拔，北境三十萬大軍更是你多年舊部。如今你的部下做下這等謀逆之事，你為主帥，難道就沒有半點察覺嗎？還是說……這嘩變背後，本就是有人在縱容包庇！”
誅心之論！
太子這番話，沒有直接說沈霆謀反，卻字字句句都在將沈霆往“擁兵自重、縱容謀逆”的死路上。
四周的空氣仿佛凝固了。
所有的目都集中在了沈霆上。
皇帝那雙深邃多疑的眸子，也死死地鎖定了沈霆。
帝王最忌武將功高震主，更忌武將在軍中威過盛。
北境出了這等大事，沈霆作為主帥，哪怕真的不知，一個“下不嚴”的罪名也絕對跑不了。
“父皇。”李承宣見火候已到，再次叩首，語氣中出一種大義滅親的決絕，“鎮國公勞苦功高，兒臣不愿相信國公爺會與黨同流合污。但為堵天下悠悠眾口，更為查明真相，兒臣懇請父皇，暫收鎮國公手中的北境兵符！待三法司會同兵部，將嘩變之事徹查清楚後，再還國公爺一個清白！”
暫收兵符！
這四個字一出，圖窮匕見。
只要兵符一離手，太子有的是手段在徹查期間將北境大營的高層全部換自己的心腹。
到那時，沈霆就了真正沒有牙齒的老虎，任人宰割。
皇帝沉不語，指節在案上輕輕叩擊。
他在權衡。他深知沈霆的忠心，但北境大軍若是真的因為軍餉而軍心不穩，他也必須采取雷霆手段。
太子的提議，雖然急躁，卻也是防患于未然的帝王之。
“沈卿。”皇帝終于開口，聲音冷如寒潭，“北境之事，你有何辯解？”
沈霆從容地出隊列。
他沒有如太子預料的那般慌辯解，也沒有跪地喊冤。
他只是鄭重地將玉笏于左手，從寬大的袖袍中，取出了一份厚重、沾染著暗紅跡的折子。
“回皇上。臣，確有罪。”
沈霆的聲音渾厚如鐘，震得大殿的燭火微微搖晃，“臣罪在識人不明，險些讓國之碩鼠，蛀空了我北境將士保家衛國的基！”
此言一出，太子心頭猛地一跳，一強烈的不安瞬間涌上心頭。
沈霆雙手將那份書高高舉過頭頂，字字鏗鏘：“皇上明鑒！北境本沒有嘩變！趙武副將更未曾謀反！那監軍太監劉瑾，也并非死于軍之手，而是被趙武將軍，依據大淵軍法，當眾斬立決！”
“什麼？！”皇帝猛地站起，眼中滿是震驚，“依軍法斬殺監軍？！他劉瑾犯了何罪！”
“他犯了私通敵國、倒賣軍需、私造兵甲的誅九族之罪！”
沈霆猶如一頭發怒的雄獅，厲聲大喝，那尸山海中歷練出的殺伐之氣瞬間席卷了整個大殿。
“劉瑾為廷總管，奉旨督軍，卻暗中勾結塞外商賈，將朝廷撥發給我北境將士的過冬棉、鐵兵刃，悉數倒賣！不僅如此，他甚至利用職權，在北境邊塞私自圈地，建立黑鐵爐！”
沈霆猛地指向跪在地上的兵部尚書趙全，眼神如刀：“趙尚書方才說，北境嘩變是因為軍餉遲發。敢問尚書大人，半個月前戶部明明已經將糧餉撥付兵部運往北境，這筆糧餉，為何在途徑直隸時，不翼而飛，反而變了一車車的廢銅爛鐵？！”
趙全被沈霆這猶如實質的殺意盯得渾一，冷汗瞬間浸了服，結結地辯解：“這……這絕無此事！下……下是依著快報陳奏……”
“這是趙武將軍八百里加急送來的書！以及在劉瑾大帳暗格中搜出的所有貪墨賬本、往來私信！”
沈霆本不理會趙全的狡辯，直接將那份沉甸甸的證據呈了上去。
“皇上！劉瑾貪墨軍需，致使我北境將士在嚴冬中凍死凍傷數百人！趙武將軍察覺其罪行，將之扣押送京。誰知那劉瑾狗急跳墻，竟妄圖煽親信殺人滅口！趙武將軍為穩軍心，這才迫不得已，依大淵軍法第七條‘臨陣通敵、貪墨軍需者，主將可先斬後奏’之規，將其正法！”
大殿死寂無聲，只有首領太監踩著碎步上前接過書，匆匆呈遞給皇帝的聲響。
太子李承宣跪在地上，只覺得眼前一陣發黑，耳邊嗡嗡作響。
怎麼會這樣？！
劉瑾是他安在北境的一顆極其重要的暗棋。
原本計劃是用劉瑾克扣軍餉，得趙武嘩變，再將謀逆的罪名扣在沈霆頭上。
可沈霆怎麼可能提前悉了這一切？！
不僅提前識破，還反手將劉瑾貪墨的證據坐實，把一場“謀逆嘩變”生生變了“大義滅親”的正義之舉！
更可怕的是，劉瑾倒賣軍需的那些銀子，最終都是流向了西山鐵礦！
果然。
皇帝在翻開那本從劉瑾大帳搜出的賬本時，臉瞬間沉得仿佛能滴出水來。
那上面清清楚楚地記載著，劉瑾將倒賣軍需所得的贓款，分批次匯了京郊的一錢莊。
而那個錢莊，正是之前裴行儉查出的、專門為西山鐵礦走賬的暗點！
“好！好一個廷總管！好一個監軍！”
皇帝氣極反笑，猛地將賬本砸在案上，發出一聲震耳聾的巨響，“前有長興侯私造兵甲，後有劉瑾倒賣軍需！這朝堂上下，到底還有多人，在暗中挖朕的江山！”
皇帝那雙布滿的眼睛，猶如利刃般緩慢、銳利地從太子上刮過。
長興侯是太子的心腹，這劉瑾，早年也是在東宮當過差的。
這兩件事串聯在一起，哪怕是傻子，也知道這背後真正的推手是誰。
李承宣渾冰涼，如芒在背。
他知道，父皇已經對他起了真正的殺心。
他猛地將頭重重地磕在金磚上，發出“砰”的一聲悶響，鮮瞬間染紅了額頭，聲音凄厲至極：“父皇！兒臣失察！兒臣萬萬沒想到，劉瑾這閹狗竟敢做出此等喪心病狂之事！兒臣懇請父皇徹查此案，將所有涉案之人，千刀萬剮，以北境將士在天之靈！”
棄車保帥。
又是果斷的棄車保帥。
沈霆看著太子那副淚俱下、仿佛真的被蒙蔽了雙眼的悲憤模樣，心中不僅沒有放松，反而升起了一極度危險的寒意。
枝枝說得對，太子不僅毒，而且狠。
他能在瞬間將自己所有的羽翼毫不猶豫地斬斷，只為保全那明黃的儲君之皮。
這種人只要不死，遲早會卷土重來。
“徹查？自然要徹查。”
皇帝冷冷地看著太子，語氣中再也沒有了往日的慈，只剩下帝王的冰冷與防備。
“傳朕旨意！兵部尚書趙全，玩忽職守，即刻革職查辦，由大理寺審問！北境副將趙武，誅殺貪有功，但先斬後奏有違國法，功過相抵，罰俸一年！至于沈霆……”
皇帝頓了頓，目深沉地看向沈霆，“鎮國公治軍嚴明，未人蒙蔽，保我北境安寧，賞黃金千兩，賜酒十壇，以安軍心。”
一場原本旨在褫奪兵權、置鎮國公府于死地的驚天殺局，就這樣在沈霆那份鐵證如山的書面前，瞬間土崩瓦解，甚至反噬其主。
……
與此同時，千里之外的江南大運河上。
攝政王府的鐵木商船猶如一柄黑的利劍，劈開滾滾江水，一路乘風破浪，全速北上。
船艙的二樓，設有一間寬敞明亮的暖閣。
四面的雕花窗欞半開，春風夾雜著江面上潤的水汽吹拂進來，拂著屋淡青的紗幔。
沈南枝穿著一極其簡素的月白長衫，未施黛的青僅用一玉簪挽起，著一不染塵埃的清冷。
正坐在一張黃花梨木的棋盤前，左手執黑，右手執白，自己與自己對弈。
“啪”的一聲輕響。
一枚白子穩穩地落棋盤腹地，猶如一把尖刀，瞬間切斷了黑棋的退路。
“算算時辰，京城朝堂上的那出大戲，此刻應該已經唱完了。”
一道低沉磁、帶著幾分慵懶笑意的聲音從後傳來。
蕭鐸隨意地披著一件寬大的玄錦袍，襟敞開，出冷白結實的膛，手中端著一盞琥珀的西域葡萄酒，緩步走到棋盤前。
他居高臨下地看著棋盤上的局勢，那雙狹長幽深的眸中閃過一抹銳利的贊賞。
“提前半年就在北境設下暗樁，放任劉瑾貪墨，只為在太子最狗急跳墻的這一刻，拋出這致命的一擊。枝枝，你這份忍和算計，便是朝堂上那些爬滾打了幾十年的老狐貍，也得甘拜下風。”
蕭鐸自然地在沈南枝對面坐下，隨手從棋簍里拈起一枚黑子，看也不看，隨意地落在了一看似死地，實則暗藏殺機的位置。
瞬間，原本被困死的黑棋，竟然有了破局之勢。
沈南枝并沒有因為他的舉而有毫波瀾。只看了一眼那枚黑子，便從容地落下一枚白子，再次將那一生機死死鎖住。
“王爺過獎。太子生多疑且自負，他以為自己在北境安的棋子天無，卻不知，那枚棋子早就了臣手中的提線木偶。”
沈南枝抬起頭，那雙清亮如寒星的眸子直視著蕭鐸，神平靜得令人心悸。
“這一局，太子失了西山鐵礦，折了長興侯，如今連兵部的尚書和北境的暗棋也被連拔起。他在皇上面前的信任，已經降到了冰點。但……”
沈南枝微微蹙眉，語氣中出一極度清醒的理智，“百足之蟲，死而不僵。只要他還是儲君，只要皇後還在後宮，只要國庫還指著東宮去填補那些爛賬，皇上就不會輕易廢了他。”
“所以，咱們帶回京城的這份江南鹽政賬冊，就是死駱駝的最後一稻草。”
蕭鐸仰頭將杯中的葡萄酒一飲而盡，那雙深淵般的眼眸中，燃起了一抹瘋狂且嗜的殺意。
他猛地傾向前，雙手撐在棋盤兩側，將沈南枝整個人籠罩在自己極侵略的氣息之中。
“十天。船只要十天便可抵達京城。屆時，恰逢春闈大考，全天下的士子皆匯聚于國子監。”
蕭鐸低了嗓音，在沈南枝的耳邊緩緩響起。
“枝枝，本王很期待。當你親手將這份能讓大淵朝地山搖的罪證，扔進那些自詡清高、憂國憂民的士子群中時，這天下，會燃起一場怎樣絢爛的大火。”
沈南枝看著近在咫尺的這張俊如修羅的臉龐，著他上那幾乎要將人焚燒殆盡的野心與殺意。
沒有退。
甚至緩慢地勾起了一抹冷艷、耀眼的笑容。
“王爺放心。”
沈南枝抬起手，從容地將棋盤上最中心的那枚代表著太子的黑子，輕輕拈起，扔進了廢子簍中。
“這場火，不僅會燒毀東宮，更會照亮這大淵朝，爛了的基。天下士子的筆墨，便是最鋒利的刀。臣，定會讓太子，死無葬之地。”
江風獵獵，吹鼓了商船巨大的黑帆。
這艘滿載著足以傾覆天下的罪證與野心的鐵船，猶如一頭蟄伏已久的巨，正以前所未有的速度，朝著那座風雨飄搖的上京城，狂奔而去。