上京城的這場春雨，綿、冷，猶如一張巨大而無形的羅網，將整座巍峨的皇城死死籠罩。
朱雀大街上，青石板被雨水沖刷得泛著幽冷的冷。
原本該是商販賣、車水馬龍的繁華時辰，此刻卻是一片令人心悸的死寂。
街道兩側的百姓、商賈，皆不約而同地退避到了屋檐之下，目震撼而又敬畏地著長街中央。
數百名穿青襕衫的國子監太學生，冒著凄迷的冷雨，浩浩地朝著皇城午門的方向行進。
他們沒有披蓑，也沒有打傘，冰冷的雨水打了他們的袍，在瘦弱的脊背上，卻不彎他們拔的傲骨。
走在最前方的，正是江南大儒關門弟子、國子監最為負盛名的才子——謝允之。
謝允之雙手高高捧著那個紫檀木匣，一方寫著“死諫除賊”四個淋淋大字的白帛，被他極其鄭重地系在額前。
那刺目的鮮紅在沉的雨幕中，猶如一團燃燒的烈火，灼痛了每一個旁觀者的眼睛。
“天下興亡，匹夫有責！誅殺國賊，還我清明！”
不知是誰在雨中高喊了一聲，接著，數百名士子齊聲高呼。
那聲音雖然沒有武將沖鋒陷陣時的獷，卻帶著一獨屬于讀書人的、寧折不彎的浩然正氣，穿了重重雨幕，直九重宮闕！
然而，當這青的洪流即將近午門外的漢白玉石橋時，前方原本空曠的廣場上，突然涌出了一列列披堅執銳、殺氣騰騰的重甲軍。
那是負責護衛京師外城的京營兵馬！
“站住！前方乃是皇家地，爾等生員，竟敢聚眾喧嘩，沖擊午門！是要造反嗎！”
為首的京營提督騎坐在一匹高頭大馬上，手中的馬鞭遙遙指著謝允之等人，厲聲斷喝。
此人，正是太子李承宣暗中一手提拔的死忠心腹。
面對那如林的長槍和森冷的刀，幾百名手無寸鐵的讀書人，腳步下意識地頓了頓。
畢竟，秀才遇到兵，那冰冷的刀鋒可不認得四書五經。
但謝允之卻沒有退。
他目平靜地看著那名高高在上的提督，不僅沒有退，反而再次向前邁出了一大步。
“學生國子監謝允之，攜大淵朝三百太學生，叩請天聽！”
謝允之的聲音清朗、沉穩，“我等手中，有事關大淵江山社稷生死存亡的鐵證。此證，不見天子，誓不回頭！提督大人若是覺得我等讀書人手無縛之力，大可下令放箭。只是……”
謝允之輕蔑地撣了撣被雨水打的袖，那雙清亮的眸子里閃爍著令人膽寒的銳。
“提督大人可要想清楚了，今日這午門前，若是流了一滴太學生的，明日全天下的讀書人，便會用筆桿子，將大人的祖宗十八代，生生釘在臭萬年的恥辱柱上！這天下，可以沒有京營的刀，但絕不能沒有讀書人的骨！”
一字一句，擲地有聲！
那京營提督被謝允之這番話震得臉鐵青。
他接到的令，是無論如何也要把這群鬧事的太學生攔截在午門之外，甚至不惜以“鎮暴民”的名義武。
可當他真的面對這幾百雙毫不畏死的清澈眼睛時，他握著刀柄的手，卻劇烈地抖了起來。
殺讀書人？
這可是誅九族都洗不清的罵名！
哪怕是當朝天子，也絕不敢在大庭廣眾之下，下令屠殺數百名國子監的太學生！
太子這是把他往死路上啊！
就在提督進退維谷，不知該不該下達鎮命令的千鈞一發之際。
“錚——”
一聲清越、肅殺的刀劍出鞘聲，驟然從石橋的另一端傳來。
只見一隊穿玄飛魚服、頭戴鬥笠、面覆黑鐵面的銳緹騎，猶如從地獄中走出的修羅，整齊劃一地踏上了漢白玉石橋。
他們的人數雖然不多，只有區區百人，但那從尸山海里淬煉出來的恐怖殺氣，瞬間便將京營那幾千人得不過氣來。
攝政王麾下，最令人聞風喪膽的暗殺機構——玄甲衛！
“玄甲衛奉攝政王手令，接管午門防務！”
為首的玄甲衛統領聲音猶如淬了冰的利刃，他手中高舉著一面雕刻著暗金蟒紋的墨玉令牌，目森冷地盯著那名京營提督。
“攝政王有令，太學士子乃國之棟梁，叩闕死諫乃我朝祖制，更是忠君國之舉！任何人敢阻攔士子面圣，皆以意圖蒙蔽圣聽、謀逆造反論！京營兵馬，即刻退避三舍，違令者，殺無赦！”
這哪里是來接管防務的，這分明是來給這群太學生保駕護航的！
京營提督看著那面代表著攝政王無上權力的墨玉令牌，冷汗瞬間浸了重甲。
太子雖然是儲君，但攝政王卻是實打實擁有先斬後奏之權的活閻王！
更何況，玄甲衛那句“意圖蒙蔽圣聽”，直接將他上了絕路。
若是他敢手，玄甲衛當場斬了他，皇上也不會怪罪半句。
“退！退後！”提督咬碎了牙，不甘卻又無可奈何地揮下了手。
長槍如林，緩緩向兩邊分開，讓出了一條直通午門寬闊平坦的道。
謝允之看著那群自退避的玄甲衛，眼中閃過一抹深沉的思索。
他并不蠢，自然知道這絕非巧合。
這送來罪證的神人，與攝政王之間，必定有著千萬縷的聯系。
但他沒有停下腳步。
不管對方出于什麼目的，只要能扳倒這貪贓枉法、禍國殃民的太子，便是天道！
“多謝！”謝允之朝著玄甲衛統領微微頷首，隨後高舉紫檀木匣，帶著三百青衫，毅然決然地踏過了石橋，跪倒在了那扇象征著大淵最高皇權的朱紅大門前。
……
距午門不過一條街之隔的一座兩層茶樓上。
沈南枝靜靜地坐在臨窗的雅座里。面前的青瓷茶盞中，極品的明前龍井正散發著裊裊的輕煙。
今日穿了一極其低調的雨過天青褙子，青的長發挽了一個溫婉的墮馬髻。
這副裝扮，任誰看了，都只會覺得這是哪家出來品茗聽雨的大家閨秀，絕不會將與此刻午門外那驚天地的風暴聯系在一起。
“姑娘！”白芨站在窗子隙邊，張得連手心都出了汗，“京營的人退了！攝政王的玄甲衛出面保下了那些太學生！謝公子他們已經跪在午門外了！”
沈南枝端起茶盞，優雅地撇了撇浮沫，淺淺抿了一口，目平靜得如同這杯中清澈的茶水。
“蕭鐸的人做事，一向干凈利落。”
沈南枝的聲音很輕，卻著一種掌控全局的從容，“太子想要在京城甕中捉鱉，封鎖消息。他卻忘了，這上京城的水有多深。京營雖然人多，但在玄甲衛那種真正的殺面前，不過是一群虛張聲勢的紙老虎。”
“可是姑娘，”白芨依然滿臉擔憂，“就算太學生跪在午門外，皇上若是不見呢？若是皇上執意要保太子呢？”
“皇上會見的。”
沈南枝放下茶盞，白皙修長的手指規律地在黃花梨木的桌面上輕輕叩擊著，發出“篤、篤”的細微聲響，仿佛是在計算著皇城那位帝王的心理防線。
“古人常言，法不責眾。更何況，跪在外面的，是三百名代表著天下讀書人清流之氣的國子監生員。皇上素來標榜自己是仁明之君、尊師重道。若他今日將這三百士子拒之門外，或者用武力驅散，明日，大淵朝的太廟里，就會多出幾百撞柱死諫的尸。”
沈南枝微微偏頭，目穿雨幕，仿佛直直地看進了那座金碧輝煌的紫城深。
“帝王多疑，最怕的，就是手底下的臣子勾結、皇子坐大。太子在江南貪墨兩千萬兩白銀，這已經了皇上的底線；而他用這些銀子私造兵甲，更是直接把刀架在了皇權的脖子上。這等誅心的死局，皇上，保不住他，也不敢保他。”
這場局，從拿到嚴世藩賬本的那一刻起，便已經是個死結。
無解。
……
與此同時，紫城，養心殿。
大殿燒著地龍，溫暖如春，但此刻的氣氛卻冷若冰窟。
皇帝穿著一明黃的便服，原本正在批閱奏折的朱砂筆，此刻已經被他生生折斷，斷裂的筆桿刺破了掌心，滴下幾點殷紅的鮮，他卻恍若未覺。
大殿中央，太子李承宣面慘白如紙，猶如一攤爛泥般跪伏在地上，渾上下抖得像篩糠一樣。
“外面，是怎麼回事？”皇帝的聲音低沉得可怕，仿佛暴風雨來臨前死寂的海面，沒有一波瀾，卻醞釀著毀天滅地的雷霆。
大太監跪在一旁，額頭死死著金磚，聲音里帶著無法掩飾的栗：“回……回萬歲爺。是國子監的謝允之，帶著三百太學生，跪在午門外死諫。他們手里……手里捧著江南鹽商嚴家的賬本，說……說要狀告太子殿下，貪墨鹽稅兩千萬兩，并在西山……私造兵甲。”
“轟隆——！”
窗外，一道刺目的閃電劃破了沉的天際，接著是一聲震耳聾的春雷。
皇帝猛地站起，龍大怒，一腳踹翻了面前那張名貴的金楠木案。
奏折、朱砂，散落了一地！
“畜生！你這狼子野心的畜生！”
皇帝順手抄起案幾上的一個青花瓷茶盞，狠狠地砸在了李承宣的額頭上！
“砰”的一聲，茶盞碎裂，李承宣的額頭瞬間被砸出一個窟窿，鮮順著他俊朗的臉頰流淌下來，目驚心。
但李承宣連都不敢，只是拼命地磕頭，發出凄厲的哀嚎：“父皇！兒臣冤枉啊！那是誣陷！是攝政王聯合江南黨，偽造了賬本，意圖謀害兒臣！兒臣對父皇一片孝心，天地可鑒啊父皇！”
到了這個地步，李承宣依然在做著最後的困之鬥。
他聰明地避開了“長興侯”和“兵甲”，一口咬定是攝政王構陷。
因為他知道，皇帝最忌憚的，正是權傾朝野的攝政王蕭鐸。只要能激起皇帝對蕭鐸的猜忌，他或許還有一線生機。
不得不說，太子的腦子轉得極快，這份在絕境中尋找生門的算計，確實有著帝王之家的冷酷與狡猾。
然而，他面對的，是一個在皇位上坐了三十年、早已將權謀玩弄到極致的帝王。
“偽造？”
皇帝氣極反笑，他緩步走下階，停在李承宣的面前，居高臨下地看著這個自己曾經寄予厚的嫡子，眼神中只剩下了極度的失與徹骨的冰冷。
“你當朕是老糊涂了嗎？嚴世藩那是你一手扶植起來的江南錢袋子！若不是被到了絕路，他會把家命都出來？還有那西山鐵礦！”
皇帝猛地俯下，一把揪住李承宣的領，將他半提了起來，那張蒼老卻威嚴的臉上，滿是令人膽寒的殺氣。
“長興侯私造兵甲，你跟朕說是他做賊心虛；劉瑾在北境倒賣軍需，你跟朕說是你識人不明！如今，全天下的讀書人都拿著你貪墨的賬本跪在午門外了，你還敢跟朕說是攝政王偽造？！”
皇帝狠狠地將李承宣摔在地上，指著他怒吼：“兩千萬兩白銀！三萬副重甲！你這太子當得好威風啊！你這是等不及朕死，想直接帶著兵馬，來朕退位了是嗎！”
“兒臣不敢！兒臣萬死不敢生此謀逆之心啊父皇！”李承宣絕地哭喊著，他知道，當“朕退位”這四個字從皇帝口中說出來時，他這大淵朝的儲君之位，已經徹底走到了盡頭。
“李公公！”皇帝閉上雙眼，膛劇烈地起伏著，仿佛瞬間蒼老了十歲。
“奴才在！”
“去，把午門外的賬冊，給朕一頁一頁地拿進來。”
皇帝緩緩睜開眼，語氣恢復了一種可怕的平靜，“傳朕的旨意。太子李承宣，德行有虧，涉嫌貪墨國帑、私造兵甲。即刻褫奪太子印璽，幽東宮，無朕旨意，任何人不得探視。東宮一應屬，悉數下獄，由大理寺、刑部、史臺三司會審！”
皇帝頓了頓，目極其森冷地掃過癱在地的李承宣，補充了一句誅心的話：
“告訴三司，這件案子，攝政王蕭鐸，主審。”
李承宣聽到最後一句話，雙眼猛地翻白，竟然生生地在皇帝面前，被這絕的死局嚇得昏死了過去。
讓蕭鐸主審？
那不亞于將一頭毫無反抗之力的羊，直接扔進了狼的里！
蕭鐸會了他的皮，了他的筋，將東宮所有的勢力連拔起，連一骨頭渣子都不會給他剩下！
……
茶樓上，那杯極品的明前龍井已經涼了。
白芨看著遠皇城上空那逐漸散去的雨雲，興地直手：“姑娘！奴婢剛才看到，宮門開了！大太監親自出來，恭恭敬敬地把謝公子手中的木匣捧進去了！”
沈南枝緩緩站起，將掛在屏風上的那件玄雪狐大氅取下，隨意地搭在臂彎里。
“戲唱完了。太子，廢了。”
沈南枝的聲音輕緩，在這雅致的茶室中，著一種塵埃落定後的淡漠。
沒有仰天長笑，也沒有大仇得報的癲狂。
只是冷靜地，在這張權力的棋盤上，走完了最致命的一步殺棋。
長興侯府覆滅，太子被幽主審，前世那些將沈家上絕路的劊子手，如今都了這權力傾軋下的階下囚。
“姑娘，咱們現在回府嗎？”白芨問道。
沈南枝微微偏頭，看了看窗外那逐漸放晴的天空。
初春的穿破雲層，灑在這座古老而腥的皇城之上，著一刺目的芒。
“不回府。”
沈南枝角勾起一抹冷艷、甚至著幾分鋒利的笑意。
“去大理寺獄。長興侯世子既然已經嘗了十五日的‘刮骨拔毒’之痛，算算日子，他上的惡瘡也該‘痊愈’了。我這個做前未婚妻的，若是不去詔獄里，親自恭賀他重獲新生，豈不是顯得我鎮國公府，太不通人了？”
斬草不除，春風吹又生。
既然太子已經倒臺，那長興侯府這最後一口茍延殘的毒氣，也該由，親手掐斷了。