上京城的這場春雨，在連綿了數日之後，終于在行刑的這一日，化作了漫天飄飛的細雨。
菜市口的青石板上，暗紅的水混著雨水，順著磚蜿蜒流淌，宛如一條條目驚心的紅蛇。
長興侯陸振與瑯琊王氏一族的人頭，在午時三刻的監斬牌擲下後，滾落了一地。
百年的世家門閥，權傾朝野的皇親國戚，在皇權那把至高無上的屠刀面前，脆弱得宛如深秋的枯葉，一陣風過，便碾作了歷史的塵埃。
而與此同時，大理寺最深的天字號死牢，卻是一片死寂。
沒有菜市口那般人聲鼎沸的喧囂，只有甬道盡頭，緩緩傳來的、不疾不徐的腳步聲。
大太監手中捧著一個蓋著明黃錦緞的托盤，後跟著兩名面無表的前侍衛，停在了廢太子李承宣的牢門前。
牢房，李承宣蜷在暗的角落里。
他聽到聲音，緩慢地抬起頭，那張曾經俊朗非凡、意氣風發的臉上，如今只剩下枯槁與灰敗。
額頭上那個被皇帝用茶盞砸出的窟窿已經結了黑紫的痂，著一日薄西山的死氣。
“吱呀——”牢門被推開。
李公公雙手端著托盤，恭敬地躬下，那張滿是褶子的臉上看不出毫的憐憫，只有常年伺候在帝王側熏陶出的極致冷酷。
“殿下，上路的時辰到了。皇上顧念父子一場，特賜這壺‘牽機’，留您一全尸。這已經是天恩浩了，殿下，請吧。”
李玉掀開明黃的錦緞，托盤上，靜靜地放著一把致的白玉酒壺，和一只玲瓏剔的夜杯。
“天恩浩……”
李承宣看著那壺毒酒，嚨里發出兩聲干難聽的慘笑，仿佛夜梟在啼。
他扶著冰冷的墻壁，艱難地站起，一步一步走到托盤前。
他沒有哭，也沒有像市井無賴那般撒潑打滾。
到了這最後的一刻，大淵朝儲君的最後一點驕傲，讓他強撐住了這副搖搖墜的骨架。
“李公公，你跟在父皇邊三十年。孤只問你一句……”李承宣死死地盯著眼前這個老太監，眼底泛著猶如回返照般的凄厲，“父皇他……可曾有過一一毫的猶豫？孤，畢竟是他親手教養了二十年的嫡子啊！”
李玉微微垂下眼皮，聲音得極低，卻字字如刀：
“殿下糊涂。皇上首先是大淵的天下共主，其次，才是您的父親。您既然敢在西山私造三萬兵甲，把刀架在了皇權的脖子上，這父子之，便已經是個死局了。皇上在批閱這道賜死詔書時，手，未曾抖過半分。”
未曾抖過半分。
好一個最是無帝王家！
李承宣仰起頭，閉上眼睛，兩行極其渾濁的淚水終于順著眼角落，砸在了骯臟的囚服上。
他這一生，都在為了那個至高無上的位子算計。
算計兄弟，算計朝臣，算計江南的百姓，甚至算計那個他本該拉攏的鎮國公府。
可到頭來，他不過是父皇用來平衡朝局、隨時可以拋棄的一枚棋子罷了。
“沈南枝……蕭鐸……”
李承宣睜開眼，平穩地出那雙抖的手，端起那杯倒滿的毒酒。
“孤在九泉之下……看著你們……看著你們怎麼在這吃人的朝堂上……碎骨！”
仰頭，一飲而盡。
“當啷”一聲，夜杯砸在青磚上，摔得碎。
李玉看著倒在地上的李承宣，極其冷漠地轉過：“回宮，復命。”
……
鎮國公府，沉香院。
與菜市口的雨腥風和詔獄的死寂截然不同，今夜的沉香院，著一罕見的、令人心安的暖意。
正房的暖閣里，地龍燒得極旺。
八仙桌上，擺著幾樣致卻不奢靡的下酒小菜。
鎮國公沈霆穿著一蒼的常服，已經卸下了那重達數十斤的玄鐵鎧甲。
他看著坐在對面、正嫻地替他斟酒的兒，那雙虎目中滿是慨與不可思議。
“這陳年的‘竹葉青’，在地下埋了整整十五年。原是打算等你出閣那日再挖出來的，不想，今日竟因為這等朝堂巨變，提前開了封。”
沈霆端起那盞泛著琥珀澤的酒，一飲而盡。
酒，綿中著一霸道的辛辣，一如他此刻復雜的心境。
沈南枝放下白瓷酒壺，自己也端起一小盞，淺淺地抿了一口。
“爹爹可是覺得，這酒開得早了？”沈南枝角的笑意溫婉恬靜，眼神卻清明如鏡。
“不早。”
沈霆放下酒盞，重重地嘆了一口氣。
他看著眼前這個出落得亭亭玉立、卻又心智深沉如海的兒，心中既是驕傲，又是深深的後怕。
“枝枝，這短短一個月的時間，太子被賜死，皇後被廢幽，長興侯府和瑯琊王氏這兩個龐然大灰飛煙滅。這朝堂上的格局，被你這雙素手，攪了個天翻地覆啊。”
沈霆戎馬一生，更習慣于在戰場上真刀真槍地拼殺。
對于這種殺人不見的朝堂權謀，他雖然懂，但自問絕對做不到兒這般算無策、步步殺招。
“爹爹過譽了。”
沈南枝從容地夾了一筷子鮮的春筍，放沈霆的碟中，“這并非兒一人之功。太子是多行不義必自斃，他太貪婪，又太自負。兒不過是看準了他的死，順水推舟地遞了一把刀，借了太學生們的勢，又借了攝政王的權罷了。”
“可為父這心里，卻始終懸著一塊石頭。”
沈霆的面容變得凝重，他低了聲音，猶如一頭警惕的猛虎，“枝枝，你莫要忘了‘兔死狗烹，鳥盡弓藏’的道理。皇上多疑，這滿朝文武，誰的功勞太大，誰就會為皇上的眼中釘。太子一脈雖然被拔除，但咱們鎮國公府手握北境三十萬大軍，如今在朝中的聲又如日中天。這等烈火烹油之勢，絕非長久之計啊！”
古人雲，盛極必衰。
沈霆的擔憂，正是這歷朝歷代無數功臣良將最終慘死屠刀之下的淚教訓。
沈南枝靜靜地聽著父親的教誨，那雙在燭火映照下越發深邃的眼眸里，沒有毫的慌，反而閃爍著一種通的睿智。
“爹爹所言極是。皇上之所以任由我們借攝政王的手除掉太子，是因為太子的所作所為已經威脅到了他的皇權。如今患已除，皇上的那雙眼睛，必然會重新盯回咱們鎮國公府和攝政王府的上。”
沈南枝將手中的銀箸輕輕擱在骨碟上，發出一聲輕微的脆響。
“所以，爹爹，我們不能等皇上手削權。我們，必須主退這一步。”
“退？如何退？”沈霆眉頭鎖。
“出京畿三大營的協理之權。”
沈南枝語氣平靜，“爹爹不僅鎮守北境，上還掛著京畿三大營的協理之職。這上京城的防衛，有大半在爹爹的過問之下。皇上如今剛剛經歷了一場‘宮’的驚魂，他最怕的，就是京城的兵權旁落。”
沈霆倒吸了一口涼氣。
京畿三大營，那可是保衛皇城的核心力量，也是鎮國公府在上京城最大的底氣。
“明日早朝，爹爹便上奏稱病。就說連日來因為北境軍餉案和朝堂巨變，心力瘁，舊傷復發，懇請皇上收回京畿三大營的協理之權，讓您回家安心休養。”
沈南枝角勾起一抹微妙的弧度，“不僅要權，還要得干脆、真誠。甚至，您可以向皇上舉薦一位他平時最為信任、且與我們沈家毫無瓜葛的純臣來接手。”
“以退為進……”沈霆恍然大悟，眼中的瞬間亮起，“只要為父出了京畿的兵權，皇上便會覺得為父沒有野心，是個可以放心駕馭的純臣。如此一來，北境的那三十萬大軍，皇上反而會更放心地給為父去統領！”
“正是。”
沈南枝端起酒盞，敬重地朝著父親舉了舉，“舍不得孩子套不著狼。這朝堂之上的權力，就像是握在手里的沙子，你攥得越，它流失得越快。適當地松一松手，讓皇上覺得一切都在他的掌控之中，我們才能在這風雲詭譎的朝堂上，立于不敗之地。”
父倆相視一笑，一切的籌謀與算計，皆在這盞陳年的竹葉青中，化作了心照不宣的默契。
……
而與此同時，紫城，養心殿。
大殿燈火通明，空氣中彌漫著一濃郁的龍涎香，卻驅不散皇帝眉宇間那化不開的沉與疲憊。
龍書案上，堆滿了從大理寺送來的、關于長興侯府和瑯琊王氏的抄家名錄與口供。
皇帝厭煩地將一本折子扔在一旁，手了突突直跳的太。
“李公公，大理寺那邊，都置干凈了？”皇帝閉著眼睛，聲音低沉沙啞。
李公公極其恭敬地躬著子，連大氣都不敢出：“回萬歲爺，都置妥當了。廢太子已然伏法，長興侯和王霖等一干主犯，皆已驗明正，首級懸于城門示眾。其余家眷，也已盡數發配。”
“嗯。”皇帝不置可否地應了一聲。
大殿陷了長久的死寂。
良久，皇帝極其緩慢地睜開了眼睛。
那雙仿佛能看世間一切謀詭計的老眼中，閃爍著一種深不可測的帝王心。
“太子倒了，瑯琊王氏這棵大樹也連拔起了。這朝堂，看似干凈了。”
皇帝緩慢地站起，負手走到大殿中央那個巨大的紫銅鎏金地儀前，糙的手指輕輕著上面冰冷的龍首。
“可是李公公啊，你看看如今的朝堂。攝政王蕭鐸，借著這次三司會審，手段雷霆，威更勝從前。那些原本依附太子的朝臣，如今為了自保，有不已經開始暗中向攝政王府遞投名狀了。”
皇帝的眼神瞬間變得猶如刀鋒般銳利冰冷，“而那鎮國公府，沈霆手握重兵，他那個兒沈南枝，更是個心智近妖的狠角。這次太子的案子，若說沒有在背後推波助瀾，朕絕不相信！”
李公公嚇得“撲通”一聲跪倒在地，渾發抖，一句話也不敢接。
妄議攝政王和鎮國公，那是嫌自己脖子上的腦袋太安穩了。
“權力失衡，乃是取死之道。朕絕不允許這朝堂上，出現第二個能夠左右朝政的‘太子’，或是能夠挾天子以令諸侯的‘權臣’。”
皇帝果斷地轉，重新走回龍書案後，提起朱砂筆，在一份空白的圣旨上，迅速地寫下了幾個字。
“李公公。”皇帝的聲音著一冷靜的殘酷與算計，“去傳朕的口諭。命在五臺山清修的寧王，即刻回京！”
“寧王？！”
李玉渾猛地一震，那張滿是褶子的臉上出了震驚的神。
寧王李雲深，乃是當今圣上的第三子，生母只是一名出微賤的宮，早年難產而亡。
這位三皇子自弱多病，不圣寵，十歲那年便主請纓前往五臺山帶發出家，為大淵祈福。
整整十年，這位皇子就像是一個被忘在角落里的明人，甚至連朝堂上的大臣都快忘了還有這麼一位殿下的存在。
他終日與青燈古佛為伴，名聲清冷淡泊。
皇上在這個節骨眼上，召一個和尚皇子回京，究竟是何用意？
“萬歲爺，寧王殿下他……他一向不過問紅塵俗事，且子骨贏弱……”李公公小心翼翼地試探道。
“不過問紅塵俗事？”
皇帝冷笑了一聲，那笑聲中帶著一種只有做父親的才能看兒子的銳利，“他若真是個四大皆空的和尚，就不會在五臺山那等苦寒之地，一邊吃齋念佛，一邊還能將五臺山周圍幾個州府的災和民風，事無巨細地寫進每月給朕的平安折子里了！”
皇帝的眼神深邃得猶如一潭死水：“會咬人的狗，向來是不的。朕這個老三，藏拙藏了整整十年，如今太子之位空懸，朝中需要一新的勢力來制衡蕭鐸和沈霆。他，是時候該下山，這紅塵棋局了。”
帝王的制衡之，永遠是這世上最冰冷、最無的利刃。
舊的猛虎剛剛死去，皇帝便已經迫不及待地，要將一頭蟄伏了十年的龍，重新放這片腥的鬥場中。
……
深夜。
鎮國公府的酒宴已經散去，整個國公府沉浸在一片寧靜之中。
沈南枝并沒有睡意。
獨自一人披著那件玄的雪狐大氅，站在沉香院的二樓回廊上，著這雨後清冽的微風。
一點微弱的紅，在遠的夜空中閃爍了兩下。那是聽風閣獨有的暗號。
片刻後。
一道頎長的黑影，猶如融了夜中的鬼魅，悄無聲息地落在了回廊的雕花欄桿上。
蕭鐸甚至連落地的聲音都沒有發出。
他今日沒有穿那件招搖的蟒袍，而是一利落的夜行，但那子與生俱來的狂傲與危險氣息，卻怎麼也掩蓋不住。
“深更半夜，王爺不在攝政王府里安歇，又來做這翻墻越脊的梁上君子？”
沈南枝并沒有回頭，閑適地靠在廊柱上，語氣中帶著幾分稔的調侃。
蕭鐸自然地從欄桿上躍下，走到的側，與并肩而立，目同樣向那深邃的夜空。
“本王來，自然是有要的事。”
蕭鐸微微側過頭，看著被月勾勒得清麗的側臉，那雙狹長的眸里，閃爍著深沉的銳，“宮里剛傳出的消息。皇上，下旨召寧王李雲深回京了。”
“寧王？”
沈南枝的眼睫微微一，那雙平靜的眼眸中，終于劃過了一抹鄭重與肅殺的幽。
前世，太子登基後，這個一直默默無聞的寧王，竟然在短短三年，暗中積蓄力量，發了慘烈的“玄武門之變”，不僅親手斬殺了太子，更將朝堂洗牌，了一代鐵暴君！
別人以為他是個吃齋念佛的病秧子，但沈南枝比誰都清楚，那個常年撥弄著佛珠的男人，心機之深沉，手段之狠毒，遠在廢太子李承宣之上十倍！
那是一個真正的，披著菩薩皮囊的活閻王。
“皇上這一招制衡之，玩得可真是不錯。”沈南枝緩慢地攥了攏在袖中的雙手。
轉過頭，直視著蕭鐸那雙燃著戰意的眼睛。
“王爺，舊的戲臺剛剛拆去，新的角兒，就要登場了。咱們這盤棋，怕是要下得更彩了。”
蕭鐸愉悅地低笑了一聲，他猛地出手，霸道而又占有十足地攬過了沈南枝的肩膀，將拉自己帶著夜風寒意的懷中。
“那便讓他來。這大淵的朝堂，本王和你既然敢掀翻一次，就不怕再掀翻第二次。遇神殺神，遇佛……殺佛！”