第二日一早，明棠院門口便來了三撥人。
第一撥是上房的人，送來一沓眷回帖樣本，說老夫人壽宴過後，京中來往的人不能斷，讓按舊例謄兩份謝帖、三份回禮單，再補一張去慈安寺的香火帖子。
第二撥是二房的人，旁敲側擊問愿不愿意把東街米行那條賬尾先出來，若肯，二夫人可“替在老夫人面前說句話”。
第三撥則是三房的丫鬟，笑意盈盈，說三夫人昨夜想了一夜，覺得眷來往到底還得靠帖子，不如由們幫明棠院遞幾份出去，也算“互相照應”。
三撥人，三張臉，心思卻都一樣。
不是替留路，是想借的路替自己活。
青黛把人一一打發走，回屋時都氣笑了：“夫人，侯府如今真是誰都想先從您手里摳下一塊。”
“那便先拿帖子喂他們聞聞味。”沈明繡說。
將上房送來的那沓舊帖攤開，一張張看過去。
謝帖要面，回禮單要穩妥，香火帖子則最有意思——這類帖子往來的是眷與佛寺、老夫人之間的名義，守門的人不敢細看，外院的人更不敢拆看里頭眷寫了什麼，最適合夾一點“不該被看見”的東西。
“這三張最能走路。”把慈安寺香火帖、秦家老夫人的謝帖和崔家眷的回禮帖挑出來，在一邊。
青黛湊過來：“秦家和崔家，都是往年同夫人有舊的那兩家？”
“嗯。”點頭，“秦老夫人與我母親有舊，崔家二太太平日又最走針線、香料、綢緞的路子。帖子真送到們手里，哪怕看不懂里頭的話，也知道該先把東西遞去沈家。”
“那信怎麼藏？”青黛問。
沈明繡沒立刻答，只先磨墨。
今日的字寫得格外穩，明明是最尋常不過的眷套話，落在筆下，卻句句都另有心思。
寫給秦老夫人的謝帖，在帖尾添了一句：舊綾暫緩裁，河西風急，請代問安。
旁人看，這是眷間尋常的應景話。可秦老夫人邊的劉媽媽當年曾替沈家走過三回江南貨，認得“舊綾”“河西風急”這套行話——意思是：人先散去河西，莫回舊鋪。
寫給崔家二太太的回禮帖，又另添一句：素香三篆，照舊分兩爐。
這是崔家香料鋪和周衡之間約過的舊話，意為：賬分兩本，一明一暗，別合在一。
青黛在旁邊看得連呼吸都不敢重。
“夫人，若這些帖子真送出去了……”
“還不夠。”沈明繡道，“帖子能送消息，卻未必能送得準。總得再有一張，是謝臨川看了便知道該順著哪里往下查的。”
說著，出那張要送去慈安寺的香火帖。
這類帖子最薄，最不起眼，卻也最穩。
提筆，只在香火帖最不起眼的折里添了一行極小的字：西角舊賬，不在賬房，在回禮。
青黛心口猛地一跳：“夫人是要把壽宴禮冊那條線，再往謝大人那邊送一步？”
“嗯。”淡淡道，“賬房是明面上的殼，侯府若真要滅尾，先的未必是那幾本人人看得見的總賬，而是藏在回禮、祭禮、人禮單後頭的尾賬。謝臨川既已盯上侯府，那便該讓他盯準一點。”
青黛咽了咽口水：“可慈安寺的香火帖，怎麼到謝大人手里？”
“到不了他手里，也會到他眼前。”沈明繡道，“如今都察院文書著上房，侯府最怕的便是任何與舊賬沾邊的東西往外走。們一定會先查這張香火帖。只要們一查，便會想著先去西角那些禮冊和回禮單。謝臨川若真想看我第二批賬，侯府這一，反倒是給他遞線。”
這不是單純送信，是借帖反探。
要的不只是把消息送出去，還要借這幾張帖子，看看侯府如今到底最怕哪一條線先見。
午後，上房果然來人催帖。
孫媽媽親自站在門口，笑得比平日更和氣：“夫人，老夫人說了，眷帖子最忌耽擱。您寫好了，便先讓奴婢們送出去，也免得外頭說侯府失禮。”
青黛差點沒翻白眼。
侯府如今最不怕的就是失禮，最怕的是失控。
沈明繡卻溫溫應了一聲“好”，將三份帖分別裝進不同的薄匣里。
出去前，又不著痕跡地將慈安寺那張香火帖到了最底下。
孫媽媽眼尖，一眼便看出這張在最底下，手過來時也格外小心，像是怕自己皺了。
這一點小心，已經夠了。
人走後，青黛忙把門關上，著興問：“夫人，是不是盯上那張香火帖了？”
“盯上才好。”沈明繡坐回案前，“若不盯，侯府便還沒急到那一步。若盯了，便說明們心里最怕的那本舊賬，不在總賬里。”
果然，三份帖子出去還不到半個時辰，院外便起了細碎靜。
先是守門的婆子同外院管事低聲說了幾句，隨後又見孫媽媽匆匆往上房跑了一趟，再然後，二夫人屋里的一個婆子也悄悄往西角後廊去了。
青黛隔著簾看得清楚，回來時眼里都亮了：“他們都了。先是上房，再是二房，連三房那邊都有人往後廊看。”
“們都怕自己慢一步，先被旁人拿住。”沈明繡道。
提筆，在紙上寫了三個字：西角庫。
西角後廊連著的是舊禮冊房，平日放歷年壽禮、回禮、祭禮和眷來往帖子。表面看只是舊紙舊冊，實則最容易藏尾賬。壽宴上翻席，翻的便是禮單與舊賬，侯府若真要滅尾，燒禮冊房，比燒總賬房還穩。
青黛看著那三個字，心里直發冷：“夫人，們不會真那里吧？”
“會不會，今晚便知道了。”沈明繡抬頭，“你去讓周媽媽準備兩件事。第一，送夜香的婆子今晚換個時辰，從西角後廊那邊繞一回；第二，讓守夜的小丫鬟別只盯院門，盯一盯哪邊夜里忽然添了燈。”
青黛應聲去了。
傍晚時分，三房那邊果然先沉不住氣，借著送熱湯的名義遞來一句話：若夫人手里真還有舊禮冊副本，三房愿替想法子把秦家那邊的回帖再往外推一步。
這是試探，也是示弱。
說明三房已經知道，上房和二房都盯上了西角禮冊房。
沈明繡只回了兩個字：不急。
越是這種時候，越不能讓們看出自己在等什麼。
夜後，侯府表面很靜。
可越靜，越像風雨前頭那一層著的悶氣。西角方向的燈，果然比平日多亮了兩盞。一個平日里最懶得走的外院賬房先生，也不知怎麼的，竟半夜往後廊去了兩回。
送夜香的婆子回來時，臉都白了，低聲說：“西角後門那邊聞著有桐油味兒，不像平日點燈用的氣味。”
青黛聽得手心一，立刻跑回來回話。
屋里只燃了一盞小燈，燈火映在沈明繡臉上，襯得眼底那點冷意越發清。
沒有驚，也沒有立刻起，只先從舊經匣里出兩頁早就謄好的禮賬尾頁，遞給青黛。
“這個給你。”道，“若今夜真走水，先別慌，也別急著喊人去救冊子。先把這兩頁收穩。”
青黛接過去時，手都在抖：“夫人，您早就想到他們會燒賬？”
“想到他們會。”淡淡道，“只是沒想到，會這樣快。”
“那咱們還等什麼？不如現在就去——”
“現在去，只會打草驚蛇。”打斷，“讓們以為自己能燒到要的東西，才會真往里手。”
外頭的風大了些，吹得窗紙輕輕作響。
青黛聽著那風聲，背上都起了一層冷汗，卻還是咬牙點頭。
“奴婢明白了。”
沈明繡抬眸，看了一眼窗外黑沉沉的夜。
侯府拿“院新規”來封的門，便借眷帖子去探侯府最要命的賬；如今帖子剛出去半日，上房、二房、三房便都坐不住，齊齊往西角那邊盯了過去。
這已經夠了。
只要今夜西角真有靜，誰心虛，誰想滅尾，便都不必再靠猜。
吹滅了桌上那盞最亮的燈，只留下一點勉強照路的微，聲音得很輕。
“青黛，去把院里的人都醒。”
“今晚別睡。”
“西角那把火，若真起了，便由他們自己替我把賬翻出來。”