西角那場火剛下去兩日，侯府表面上便又擺出了要過太平日子的模樣。
上房照舊要晨昏請安，二房三房照舊惦記廚房和月例，外院那邊甚至還遞了話，說過幾日要請幾位舊部來府里小聚，席面不必太大，卻總得擺得“面些”。
這話傳到明棠院時，青黛正在核對大廚房新送來的米水單子，聽完便冷笑了一聲：“銀子都快見底了，還惦記著擺席面。侯府這層皮，倒真是比命還貴。”
沈明繡沒立刻接話，只將手里那幾張近月采買單攤開，一張張平。
柳婆子遞來的廚房采買單，許媽媽悄悄出來的眷回禮樣賬，再加上昨夜周媽媽從外院聽回來的幾句閑話，幾張紙一拼，一條線便慢慢了出來。
侯府如今最耗銀子的，不是老夫人的藥，也不是明棠院這點熱水細炭。
真正燒錢的，是那條專門用來撐臉面的冗支線。
外院要接風，便先從沈家海貨行掛鮑參酒水；二房要擺小宴，便從沈家米行先支細米與時鮮；三房面，四季料與眷回禮，十有六七都先從綢緞莊掛賬；就連花房里那些看著不值什麼的名品花木，賬上也一直走的是“沈家舊例補”。
說白了，侯府如今不只是大賬空，連擺臉的皮，都是沈家出來的。
青黛見看得久了，湊過來問：“夫人，可是又查出什麼了？”
“查出來一條最該斷的路。”沈明繡指尖點在那張外院小宴的單子上，“從前我總覺得，斷銀要先斷命門。如今看，命門斷了是一回事，這層專供他們擺闊氣的皮，也該一并揭下來。”
“夫人的意思是……把這條冗支停了？”
“嗯。”淡淡道，“從今天起，侯府凡是走我沈家掛賬的宴飲、花房、回禮、細米、海貨、酒水，一概先停。”
青黛眼睛一下亮了，隨即又有些遲疑：“可外頭若問起來，上房定會說，是夫人故意拿侯府面撒氣。”
“那便讓他們自己掏銀子保面。”沈明繡道，“我停的是沈家的賬，不是侯府公中的賬。侯府若真有錢，大可繼續擺。”
說完，提筆寫了封短信。
信不長，只有幾句。
海貨行停外院宴飲掛賬。綢緞莊停眷回禮先支。米行細米與時鮮只供正經廚房份例，不再額外補二房三房小灶。花房名品與外頭新花木，先斷三月。
落款只蓋了沈家印，沒有多一個字。
周媽媽接過信時，手心都熱了些：“夫人，這一斷，二房三房那邊怕是要炸。”
“讓們炸。”沈明繡抬眼，“從前們花沈家的銀子，總覺得是理所應當。如今我不做這個主母了，自然得先們學會——什麼用自己的錢過自己的日子。”
信送出去不到兩個時辰，侯府便先了第一遭。
最先炸的是二房。
午後，大廚房剛送了一批細米進來，二夫人屋里的婆子便急匆匆跑去廚房鬧，說按舊例，二房小廚房今日該分兩鬥細米、兩簍鮮魚，再加一匣南邊新送來的糖漬青梅。柳婆子一邊賠笑一邊把新單子遞過去：“二夫人恕罪，今兒新例改了。細米只走正經廚房份例，小廚房若想另添，得先從二房月例里支銀子。”
那婆子當場便尖了嗓子：“什麼新例？從前不都是先記賬麼！”
柳婆子照著明棠院代的話，半點不差地回：“從前記的是沈家的舊賬，如今沈家那邊不再墊了。侯府若還要，便得現銀現支。”
這句話很快便傳進了二房耳里。
二夫人當場便砸了一只茶盞，連午睡都顧不上，直沖上房去找裴老夫人，說沈明繡這是故意拿們開刀。
可還沒鬧明白，三房那邊也起了火。
三夫人這幾日原本就在琢磨後日去張家赴宴該穿哪裳，早早便針線房按舊禮給備一匹新料子。誰知許媽媽今日直接把賬退了回來，只說綢緞莊那邊新例已改，凡眷額外添置，不再走沈家掛賬，若三房執意要做，需先去公中領銀子，再由外院支條子。
三夫人一聽，臉當場就青了。
平日最講究，上常說自己不爭，實際上吃穿用度比二房還挑。如今忽然要自己掏現銀，哪肯認，扭頭也去了上房。
于是一個時辰里，上房接連挨了二房三房兩通哭訴。
青黛從守門婆子那邊聽回消息時，差點笑出聲：“夫人，二夫人說您不識好歹，三夫人說您小肚腸，老夫人那邊臉都黑了。”
“們罵得越響，越說明這一刀砍準了。”沈明繡道。
沒有去上房，也沒有等人來請，只繼續讓青黛把大廚房、針線房、花房近三月的舊單都單獨分出來。
傍晚時，第三個來鬧的便是花房。
花房管事哭喪著臉站在明棠院外，說老夫人前些日子才看中的兩盆貢和一架白玉蘭，本說好今日從外頭抬進府，結果花木行那邊忽然翻臉，不肯再先送貨，只說“沈家那邊斷了舊面子”。
青黛聽完，笑意更不住了：“花房也來找夫人？他們莫不是忘了，前陣子是誰同上房一道立規矩，說咱們院里連多添一爐炭都得記檔？”
花房管事臉上一陣青一陣白，偏又不敢回。
他如今也看明白了，侯府那些主子上說規矩，真正能外頭鋪子買賬的，卻還是明棠院這位夫人。若不點頭，花房那些看著清貴面的東西，本進不了門。
“夫人……”那管事著頭皮往里行了一禮，“老夫人那邊催得急，小的也是沒法子，才來求您一句。那兩盆貢若進不了府，回頭上房怪下來，小的這份差事怕也——”
“既怕丟差事，便回去告訴母親。”沈明繡終于出了聲，“花木行不是不給侯府送，是不給沈家再替侯府面子。侯府若真想要，按市價給銀子，今晚抬十盆進來都行。”
那管事聽得心里發涼，卻也一句都反駁不得，只得灰溜溜退了。
人一走，青黛便忍不住道：“夫人，這一刀下去，二房、三房、花房、外院怕是都要記恨您。”
“記恨不要。”沈明繡把最後一張單子合上，語氣很平，“只要們先學會一件事——我若不，們就得自己掏銀子。”
這是前些日子一直在等的一步。
從前侯府上下都習慣了，有窟窿，沈家會補；要面，沈家會；就連這個世子夫人，也總會顧著臉面、顧著老夫人的話，把該填的填上、該忍的忍下。
可忍久了，人人都把的退讓當規矩。
如今偏不退了。
要讓整個侯府從上到下都看明白——沈家這層墊一走，誰先疼，誰先慌，誰便得重新算沈明繡的分量。
天黑之後，上房終于來請人了。
孫媽媽臉不大好看，進門時連笑都不勻：“夫人，老夫人您過去一趟，說是有幾樁府里舊例，想同您問明白。”
“舊例？”青黛在旁邊冷笑，“怕不是問明白，是想問夫人為何忽然不肯替侯府面子了吧。”
孫媽媽臉上一僵，卻不敢發作，只低頭站著。
沈明繡起，自己理了理袖，聲音淡淡的：“既是母親要問舊例，那便去。”
走到門口時，又停了一下，回頭對青黛道：“把今日日間來求的幾張單子都帶上。尤其二房那張細米單、三房那張新料單，還有花房那張白玉蘭的進貨條。”
青黛立刻應是。
孫媽媽聽得眼皮一跳，忽然有種說不出的不安。
原以為老夫人這一趟人去，是想一明棠院的氣焰。可如今看來，夫人這一去，未必是去聽訓，更像是去算賬。
果然，沈明繡邁出門時，眼底那點溫溫的神已淡了下去。
“主母做久了，他們便忘了。”聲音很輕，像只說給自己聽。
“從今日起，也該讓侯府試試——”
“沒了我這份，日子究竟怎麼過。”