林素帶著兒媳段雪燕，穿過幾條寬闊的青石板街道，來到了位于沐家大院中心地帶的長老閣。
這里是大長老沐天霸的居所，也是整個沐氏宗族議事的核心重地。
一路上，林素的心都十分沉重。
雖然沐嫻在碼頭上用雷霆手段震懾了三長老和五長老，但深知，家族的底蘊深不可測，大長老沐天霸更是族中定海神針般的存在。
好在沐天霸跟沐天元是堂兄弟兄弟，沐天元和沐天霸的父親是親兄弟。
沐天霸比沐天元年長十幾歲，有六十五歲，十年前還是大周的兵部尚書，致仕後回老家擔任大長老，相當于族長。
這些年來，大房雖然常年駐守京城和北疆，但逢年過節的禮數從未斷過，只是如今大房落難，還背負著背叛朝廷的罪名，大長老的態度將直接決定們這一家老小的生死存亡。
長老閣，檀香裊裊。
須發皆白的大長老沐天霸端坐在太師椅上，面容蒼老卻著不怒自威的威嚴。
只是此刻，他那滿是褶皺的眉宇間，鎖著深深的愁容和疲憊。
“林素，攜長媳段雪燕，見過大哥。”
林素上前，恭恭敬敬地行了一個大禮，段雪燕也跟著盈盈下拜。
“起來吧，都是自家人，不必多禮。”
沐天霸嘆了一口氣，抬手示意看座，聲音里著幾分滄桑：“天元戰死，沐英被俘的消息，我已經知道了，你們能平安回到鐵山，也算是不幸中的萬幸了。”
聽到公公提起亡夫和生死未卜的兒子，林素眼眶一紅，強忍著淚水說道：“大哥，天元為國捐軀，沐英絕不是貪生怕死之輩，投敵叛國純屬無稽之談。
我們大房如今遭人陷害，被褫奪了封號趕回祖宅，還大哥能看在同宗同源的份上，給我們孤兒寡母留一條活路。”
沐天霸看著眼前憔悴的侄媳，重重地嘆息了一聲，手中的拐杖在青磚地面上頓了頓，發出沉悶的聲響：“素素啊，不是我不念舊，也不是家族容不下你們。
只是……你們這次回來，帶回來的不僅是災禍，更是足以讓整個沐家萬劫不復的滅頂之災啊！”
林素心中一驚，猛地抬起頭：“大伯此話何意？”
沐天霸面凝重，緩緩說道：“就在你們抵達觀海縣的前一天，九皇子慶王龍嘯，已經帶著朝廷的圣旨，先一步到了縣衙。”
“慶王？他竟然追到這里來了！”
段雪燕倒吸了一口涼氣。
“不錯，他不僅來了，還帶來了一道足以斷絕我沐家生機的圣旨。”
沐天霸的聲音微微發：“圣旨上說，因沐天元戰死，沐英有叛國之嫌，朝廷不僅褫奪了你們大房的爵位，還要全面收回沐家在觀海縣的封地！這意味著，沐家名下的數萬畝良田，將全部收歸國有。
不僅如此，朝廷還要將沐家賴以生存的冶煉作坊和海邊的鹽場全部充公！”
林素如遭雷擊，臉瞬間慘白。
終于明白為什麼今天供給會斷了們的糧，為什麼三長老和五長老在碼頭上的態度會如此惡劣。
如果朝廷真的收回了田產、冶煉坊和鹽場，那依附在沐家這棵大樹上的數萬族人和百姓，就等于被徹底掐斷了脖子。
“這……這怎麼可能？太宗皇帝當年賜下封地，可是有鐵券丹書為證的！朝廷怎麼能出爾反爾，趕盡殺絕？”
林素的聲音都在發抖。
“鐵券丹書？在如今的皇權面前，那不過是一塊廢鐵。”
沐天霸苦笑一聲：“朝廷忌憚我們沐家久矣，如今借著天元的事發難，不過是個由頭。
不過，九皇子在宣讀完圣旨後，私下里找過我，說事還有回旋的余地。”
“什麼余地？”
林素盯著大長老。
沐天霸深吸了一口氣，目復雜地看著林素：“九皇子開出的條件是：只要沐嫻愿意嫁給他為妃，并且……出手中掌握的那種名為‘火藥’的武配方，他便可以上奏皇上，收回命。
沐家的田產、作坊和鹽場，依舊歸沐家所有，家族的生計可保無虞。”
聽到這里，林素徹底明白了。
龍嘯這一招釜底薪，用整個沐氏宗族數萬人的家命作為籌碼，來迫沐嫻就范。
他知道沐嫻格剛烈，吃不吃，便聯合朝廷，將屠刀架在了整個沐家的脖子上。
沐天霸看著沉默不語的林素，語重心長地勸道：“素素，我知道嫻兒那丫頭心高氣傲，大婚當日被退婚，了天大的委屈。
我這把老骨頭雖然不中用，但也是大房的長輩，絕不會眼睜睜看著自家侄往火坑里推。
所以，我跟九皇子據理力爭過。
跟他的婚約，我們可以拒絕，大不了拼了這老骨頭，也不能讓嫻兒辱。”
大長老頓了頓，語氣變得無比沉重：“但是……那個火藥配方，素素，我作為沐家的族長，必須要為這數萬族人的死活考慮。
一旦良田和作坊被收走，鐵山村就會萬劫不復，為了家族的存亡，我希你能勸勸嫻兒，把配方出來吧。
只要出配方，保住了家族的產業，我沐天霸向你保證，長老團絕對會給你們大房最好的待遇，絕不讓你們半點委屈。”
林素的雙手在袖中攥了拳頭，指甲深深陷了掌心。
理解大長老的苦衷，作為一族之長，在家族存亡面前，犧牲一個人的利益來換取大局，是理所當然的選擇。
可是，作為母親，怎麼能眼睜睜看著兒出唯一能夠保命的底牌？
更何況，以朝廷和龍嘯的做派，出配方之後，沐家真的就能平安無事嗎？
林素深吸了一口氣，強下心頭的翻江倒海，站起來，對著沐天霸深深鞠了一躬：“大哥的苦心，素素明白了。此事關系重大，不僅牽涉家族存亡，也關乎嫻兒的命。
素素不敢擅自做主，必須回去與嫻兒商量一二，再給大哥一個答復。”
沐天霸點了點頭，也知道得太適得其反：“去吧，好好跟嫻兒說說。大局為重啊，素素，留給我們的時間不多了。”
從長老閣出來，林素的腳步仿佛灌了鉛一般沉重。
回到大房的院落，濃郁的香還在空氣中飄，但林素卻覺得一陣反胃，連呼吸都覺得困難。
“娘，大長老怎麼說？”
沐嫻正坐在院子里的石桌旁，一邊喝著茶，一邊看著沐慧在練武場上揮舞長槍，看到母親面蒼白地回來，立刻迎了上去。
林素屏退了左右，將段雪燕也打發去照看孩子，拉著沐嫻走進了室，將大長老的話原原本本、一字不落地告訴了。
聽完母親的講述，沐嫻的臉上沒有毫的慌，反而發出了一聲極度嘲諷的冷笑。
“好一個九皇子，好一個慶王殿下！打不過就玩的，拿整個沐家數萬人的命來威脅我，真是把皇室的無恥發揮到了極致。”
沐嫻的眼中閃爍著冰冷的寒芒，殺伐果斷的氣勢瞬間散發出來，讓室的溫度都仿佛下降了幾分。
“嫻兒，大長老的意思是，婚可以不結，但配方必須。如果不，家族的田產和作坊就要被充公，到時候整個沐家都會把我們視為不共戴天的仇人。”
林素憂心忡忡地看著兒：“娘知道那火藥是你保命的底牌，可眼下這局勢，這滿院子的族人，我們該如何是好？”
沐嫻冷冷地哼了一聲：“娘，你真以為出火藥配方，龍嘯就會放過沐家？朝廷就會放過我們？”