一群群的蝗蟲黑地遮滿了天空，像霾布的烏雲，像遊走低空的沙霧，一團團一塊塊廝攪著卷過大地。這烏雲沙霧所過之，漫天遮日昏暗無。四傳來咂葉嚙桑的聲音匯一片，像夏日的驟雨，又像秋風中翻滾的松濤。起落掃間，坰頃的穀子霎時間就被吃得一棵不剩。連一谷也沒留下。村落里一經蝗蟲，像遭到了兵燹，所有的樹木，什麼槐柳桑榆、什麼椿楸桃李，只剩下禿禿的樹椏，在灰暗低空中**。所有的田野都被吃得了白地，漫山遍野都是亮晶晶黏糊糊的蝗蟲口和黑泥一樣的糞便，河湖港汊都變得一片混濁。這蝗蟲自七月末起，從魯東的海、棲霞飛來，一路西進，吃得天地變，日月無，吃得場地凈寸草不留，吃得山禿樹凈野無稼禾，吃得莊戶人家呼天搶地哭聲遍野。吃，吃，吃……吃得乾隆六年的山東大地一片凄涼！

一乘綠呢大轎過晌時分篩著大鑼進了濟南城，前面鹵簿儀仗舉著半人高的藍底鑲黃虎頭牌。一塊牌上寫著：

進士及第欽命山東宣使劉

另一塊寫著：

文武百軍民人等齊迴避

大轎在城西南小清河畔的驛館前穩穩落下。轎一傾，一個五短材、面黝黑的中年員哈著子鑽出轎來。他穿著九蟒五爪袍，外邊罩著的錦補子似乎有點綻線，右下角微微卷了起來，黑黝黝的四方臉上滿是刀刻一樣的皺紋，只兩道稍稍剔起的濃眉和一雙晶瑩生的三角眼，告訴人們他正當盛年。小清河驛館是個十分冷清的去，除了街對面一家生藥鋪子、兩飯館，幾乎沒有什麼店肆堂舍。幾個抓藥的人遠遠隔街看著這位二品大員，在竊竊私議：

「這位大人是誰？」

「劉統勛，劉大人，字延清！是咱們大清的包龍圖。咱們山東如今遭災，準是放糧來了——你瞧，那個迎上去參拜的就是藩臺爺……」

「呀，他就是劉延清大人！就是殺劉藩臺、殺喀爾欽學政大人的麼？」

「不是他老人家，還有誰？將賀府的棺材放在大理寺前，當眾開棺驗，我就在北京。那場面真嚇死人。延清大人要不當場擒拿順天府尹，親自驗，賀瀅就冤到底兒了！」

「嘖嘖……人不可貌相，真瞧不出來。瞧他那模樣兒，和我們家那個不死的老長工差不多……」

「別放屁了！先撒泡尿照照你自己吧，三尖葫蘆頭，兩片招風耳，憑你那狗眼，能看出個高低？兵部刑部的大人們見了延清大老爺那雙眼，都嚇得肚子轉筋呢！」

「嘖嘖……人家也是人，咱也是人。他媽的人跟人就不一樣。看看人家那轎，那頂子，還著野翎……」

「那孔雀翎子！你道那是唱戲麼？岳中丞還戴不上這翎子呢！」

……

劉統勛由於坐轎時辰太久，兩條微微羅圈的在地上沉重地挪了兩步，神有點迷惘地看著迎上來的山東布政使高恆，問道：「岳中丞呢？他今兒不在衙中？」

「回中堂話，」高恆賠笑道，「濟寧那邊災民鬥毆，怕有人聚眾鬧事。岳中丞昨晚就騎快馬，和葉臬臺一道去了。我剛調省里不久，人事都還不，就留下坐纛兒了。」一邊說，一邊用手讓著劉統勛進驛館。「延清公有什麼不知道的？山東這地方民風強悍難制，是個出響馬的窩子，又遭這麼大的災，通省絕收，一個不小心準要捅出大子呢……」高恆滔滔不絕地說著，和劉統勛一同進了上房，行了庭參禮，這才獻茶，座。

劉統勛深邃的目凝視著風度翩翩的高恆。他還不到三十歲，材削瘦彷彿弱不風。容長臉，細眉，丹目，一副相。他出於名門大族，其父高斌為大學士、軍機大臣兼直隸總督，現已經過世。其從兄高晉還在，任著禮部尚書，署著直隸總督印；更有一母同胞的姐姐，是當今乾隆皇帝的寵妃高佳氏皇貴妃。一門兩相加娘娘，自然場得意。乾隆元年以蔭生授戶部主事，不數年間由鹽政改任總兵，又調至山東署理藩臺衙門，儼然一個方面大員了。高恆被劉統勛的目盯得有些不自在，偏過臉看了看院里被蝗蟲吃得只剩了老乾的槐樹，淡然笑道：「人都說延清公為當今包龍圖，可惜我一向在山海關鹽政上當差，在京見面機會不多。這番大人來山東，諸多事務要多請賜教。我年輕，又是國戚，稍不經心，人家就說我是紈絝子弟國舅爺。自己名聲不好也還罷了，拖累了皇上，這罪過就大了。」劉統勛沒想到他一眼就看穿了自己心思，怔了一下笑道：「傅恆不是和你一樣？他姐姐還是正宮皇后呢！原來在南京辦差也有些閑話，黑查山一仗打下來，人們都另眼相看了。如今背後再也沒人『國舅』。堂堂正正的三號軍機大臣——功名事業是汗掙的，人眼裡都有一桿秤嘛！」劉統勛起踱了幾步，在窗前站住，隔著亮窗外面寂寥的秋空，問道：「岳中丞你們會議過賑災的事麼？他的摺子寫得不細。臨出京時，皇上至囑再三，要的是看有什麼難。」

「糧食是第一要務。」高恆細細的眼睛閃爍著，沉道：「山東過蝗蟲，秋糧是絕收了，但夏糧小麥卻是收的，加上早玉米、早稻，還有紅苕、山藥……歷年藩庫的存糧還有一百二十萬石，各地義倉存糧約有五十萬石，按每人每日半斤糧計，通省渡荒還缺一百七十萬石左右。省鎮、各府的一些大戶，家中也有存糧，不下四十萬石。這樣合計下來，我省缺糧在一百到一百三十萬石。」他說著已是站起來，皺著眉，一邊踱步，一邊自己設問自己作答：「這一百三十萬石糧食從哪裡弄？當然，皇上一定還有恩詔的，但我們做臣子的得能聖心，為皇上分憂，不能坐在那裡等恩典。我盤算了一下，可以發文給兩江總督尹繼善，從他那裡買七十萬石糙米，江南明年疏浚清江漕運所用的民工，都由我們山東派出。以工還糧。我管著鹽政，山東幾鹽場今年厘金全部免收，僅此一項三十萬兩，又可購糧十萬石。魯北一帶的水產如荷藕、菱角、蘆葦、鮭蝦之類，魯東一帶其實還有些州縣並沒有遭災。通算下來，如果竭澤而漁，不要朝廷一文錢一兩糧，山東也可以自救。但我皇上有如天之仁，斷不許我們做臣子的搜刮民財弄得飛狗跳，一定有漕糧撥過來的。我想，朝廷如能調撥七十萬到一百萬石糧來，連明年的種子糧，也都有了。」

劉統勛原打算等巡岳浚和臬臺丁國棟一道商量這些事的，不料這位貌似風流公子哥的「國舅爺」已經有竹，籌劃得這樣周詳！他聽得目炯炯，竟回改容一躬說道：「高八爺，您這樣肯用心，山東無饉矣！只是這樣做，要開罪所有屯糧大戶。還有，有些赤貧戶無錢買糧，低價他也出不起，又如何料理？」高恆笑道：「別說遭這樣大災，就是年，也免不了有凍死的。上面說的只是大略，其實還有些細務，比如每個鎮子都要設粥場，由藩庫發糧，除去吏員層層剋扣，到災民口中不能於二十萬石。僅這一項，庫里要準備糟踏二十萬石，一共要出四十萬石呢！」劉統勛蹙額一嘆，笑道：「這是沒辦法的事，我放過多次糧，有一半到百姓口裡，就算很不錯了。」

「任憑清似水，無奈吏如油，確乎不能絕貪污中飽。」高恆目游移流，著院昏黃的日影，徐徐吐著氣似笑不笑地說道：「中堂這次來，可以坐鎮濟南看我殺人。冒領賑糧的，囤積居奇的，我非宰他幾個不可！」劉統勛愈聽心中愈是驚訝。高恆在山海關鹽政上辦差十年，戶部從雍正八年到乾隆五年，三次暗地查賬，銀賬三項對照，清如水，明如鏡。吏部考功司暗訪，居也十分清廉。但他背了個「國舅」名聲，連劉統勛也認為，不過是個清廉自守謹慎自的外戚而已。今日初一談，中經緯竟不亞於李衛、尹繼善這些名吏！思量著，劉統勛鬆弛地一笑，說道：「八爺這樣心籌劃，也真是無懈可擊。統勛還有什麼可說的？只是大災之後兩條可慮，一是瘟疫，二是盜賊，要未雨綢繆，不要出事，平安渡過，就是功勞。」

高恆格格一笑，說道：「這兩條皇上早已有諭發下來了。已派人從兩江、兩廣、雲貴採辦大黃、黃連，以防瘟疫。至於緝盜拿賊，不是我的長。岳中丞是將門之子，丁世雄又是跟著傅六哥打過仗的。劉大人您又是統領天下緝盜事務的刑部尚書，如今又坐鎮山東，還怕幾個草寇不！兄弟是萬萬放心的。」劉統勛笑道：「其實賑災賑得好，再沒個盜賊蜂起的理。我這次來，帶了黃天霸來就為這個。江西和山西匪寇雖已剿滅，飄高雖已落網，但『一枝花』卻不知去向，還有山東齊二寡婦一路，雖然敗了，人還沒拿住。這都不是尋常打家劫舍的匪徒，是專和朝廷作對的巨賊，不可不防。他們若流竄到山東，乘機傳道，聚眾謀逆，便了大事。我來這裡前，皇上三次召見，一是說賑災，二是說防變。不賑災必定民變，治安又妨害賑災。至於瘟疫，現在已是秋末，明春三月前斷然不會傳疫。等岳中丞回來，我們盡著大事事先辦。先出個安民告示穩住人心。」正說著，二門上的驛丁匆匆進來稟道：「劉大人，我們臬臺大人來拜！」高恆聽說丁世雄來了，便起迎了上去，笑呵呵地執著丁世雄的手，寒暄道：「我算著你們最快也要明日回來呢！岳中丞呢？——這位是？」高恆見丁世雄後還跟著一位年輕的武，隨口問道。

「哦，這位是跟著延清大人同來山東的刑部巡檢司黃觀察，諱天霸的就是——劉大人在裡邊吧，我們見過再談，還有要事呢！」丁世雄說著便拾級上階。見了劉統勛便伏地跪請聖安。

「聖躬安！」劉統勛代天作答，笑容可掬地虛扶丁世雄起，一邊讓座茶，一邊笑道：「濟寧那邊有事，何必這麼匆忙趕回來。大家都是一個差使，鬧起客氣來就沒趣了。」丁世雄斜簽著子坐在劉統勛對面，賠笑道：「濟寧的事已經料理了。岳大人昨天摘了濟寧道十二名員的頂子候參聽勘。砸粥棚、沖衙門的頭兒抓了二十多，事已經平下去。今天濟寧府大出紅差，連同原來監候在押的劫盜和鬧事的匪民，一共要殺四五十個。岳中丞親自監斬，明兒就打道回省城。昨兒晚間有眼線報，博山黑風崖上聚的土匪要下山劫糧，所以騎馬趕回來，又遇到黃觀察，這裡見見欽差，立馬要辦這案子。如今人心不穩，如讓土匪鬧起來就不容易再按下去……」劉統勛聽得目炯炯，一按椅背站起來，盯著丁世雄問道：「黑風崖？！有多土匪？」

「回中堂，那地方偏僻荒涼，歷來就有強人出沒。有些老百姓亦匪亦農，軍來了他們是『老百姓』；商隊路過便一轟而去搶劫，又是土匪。山寨上頭的匪頭兒劉三禿子，平日在山上常住的土匪，大約一二百人。」

「前年不是報說已經剿平黑風崖的匪巢。這是誰報的？」

「是前任總兵穆彰阿，如今已經轉任黑龍江都統。」

「你既然接了這省臬司衙門印，這麼大匪，又是諱盜冒功的大案，為什麼不報刑部知道？」