馬本善一怔，正要答話，黃天霸在旁說道：「我們是從張家灣張太公家來的，給馬親家下婚書送聘禮的。」說著，從懷中出一封全紅大喜帖送上來。馬本善接過看時，上面寫著：

忝眷張右臣謹啟：右告者憑丁三人為，承蒙親家馬諱本善金諾，敝小阿秋與貴二男公子馬驥遠締姻，特遣高黃二先生前來謹奉聘禮，其其意心領不宣。

乾隆六年八月二十二日

下面禮單上寫著：

金十兩銀五十兩彩緞六表裡雜用絹四十匹

馬本善看了一眼，便知親家那邊和軍商議周詳，將喜帖遞給蔣三哥道：「三哥你過目。」

「這式樣倒緻啊？」蔣三哥顛來倒去看那喜帖，卻連一個字也不認得。聽見後院宰豬的嚎聲，將喜帖向桌上一扔，說道：「有什麼好吃的，給弄點來，有酒沒有？那副豬下水給我收拾乾淨了，回去時候放在驢搭包里，回山慢慢用。我今兒就在你家坐地吃酒，等著和弟兄們鬧房。」說著「啯」地咽了一口口水。

「有，有，三哥這會子要什麼有什麼。」馬本善正愁這幾個人沒法相，忙不迭答應著，一迭連聲人：「快，在西廂屋裡弄幾個菜，新開的三河老醪給三哥弄一壇，兩個莊上的人侍候著！」說著，便連推帶拉夾著打諢說笑送出了這頭神，回來著額頭上浸出的細汗，說道：「我真怕他看出行藏，就在這裡起手來，可怎麼好？」

「到現在你還有這份癡心？」黃天霸目睨著院里往來如穿梭的人，冷冷說道，「想太太平平各自散場，沒有那個可能。你只有幫著軍廝殺，斬草除端掉這個黑風崖，你一家才能平安！」

說話間，院里突然樂聲大作，大門口三班吹鼓手吃飽喝足，鉚足了勁，比賽似地奏起了《慶歲余》——原來已到了新郎迎親時辰。那馬驥遠著喜服、頭簪金花從西院祠堂興沖沖邁步而出，直趨正房來拜馬本善。馬本善不等他到臺階前就趨步出來，站在滴水檐前，臉上青一塊紅一塊地了兒子的辭行禮。在震天聒耳的樂聲中大聲說道：「騎馬當心著點，道兒不甚好走。代我給你老泰山致意問候，就說三位送聘禮的客人我留住了。」說著，移步下階將兒子送到二門口，又過馬驥遙布置迎接客人，安排宴席座位的事，堂房裡高恆因見黃天霸怔怔的，料是站累了，笑道：「這會兒你還立什麼規矩？坐著歇歇吧！」

「是！」黃天霸似乎心事重重，舒了一口氣坐下，說道：「我是在想，萬一真的還有另一強人土匪也來劫糧，我們怎麼應付？」丁世雄道：「那不過是這個蔣三哥順口一句話，哪裡會那麼巧呢？就真的來了也不打的，劉大人調了一千多綠營兵亥時準來策應，有多我們拿多！」高恆說道：「小心沒過逾的。待會我們的人送親過來，要派人趕和劉中堂聯絡！——前日我見邸報，東平山匪眾、紫薇峰的振祖都被軍擊潰，匪首不知去向。江西『一枝花』去年潛河南大別山，到山東也許是有的，這可不是個尋常土匪，是扯旗放炮興白蓮教與朝廷對抗的叛逆！山東這麼大的災，萬一借口什麼事，嘯聚一，攻州奪縣地鬧起來，通省都了！」

丁世雄越聽越覺得有道理，也覺得肩頭擔子非同小可，眼見院中耆紳故老、街坊鄰居送禮的愈來愈多，便起道：「這裡不是說話，我們到後院，讓馬本善給我們準備一間房，商議事、指揮行也方便些。」說著出門，招手過馬驥遙，耳語了幾句。馬驥遙邊聽邊點頭邊眨眼睛，笑道：「還是爺們想得周到。就在我房裡，賤和妹子侍候著，再不會有閃失的。」說著便帶著他們三人出房進了後院。

這是一很寬敞的四合院，高高的五間北房住著馬本善夫婦，大兒子馬驥遙住了西廂，小兒子馬驥遠住在東廂北屋，馬驥遠的妹妹芳芳住在東廂南屋。坐南朝北的四間房原來是馬驥遠的，但馬本善另有心思，在大院西邊荷塘邊給他蓋了一宅子，新房就設在那邊。因馬本善老兩口都出去應酬客人，家人僕婦都張羅房裡的事去了，馬驥遠年紀尚，也不知鑽到哪裡看熱鬧兒去了，偌大院子里雀無聲，幾株大梧桐著禿禿的枝椏，掠地風穿堂而過，發出沉悶單調的「嗚嗚」聲。丁世雄眼見院子四角還設著瞭平臺，不說道：「好，這裡嚴謹！」便跟著馬驥遙進了西廂。西廂里馬驥遙的婆娘申氏和芳芳正在外間亮窗下做針線。猛地見丈夫帶著三個陌生男人進來，又又慌，忙一把拉起小姑子便向裡間躲。

「別他娘的這麼認生了，今天土匪要來借糧，軍要來剿匪，老二要娶親，眼見七葷八素湊在一，還窮講究什麼！」馬驥遙不耐煩地說道：「這幾位老爺都是府大員，外頭辦差人雜不方便，就在這屋裡指揮，你們兩個侍候著！」馬申氏和芳芳兩個人都只曉得驥遠結親的事，也約約聽說過有土匪要來借糧，沒想到這場婚筵竟有這麼大的兇險，一時都嚇得目瞪口呆。許久馬申氏才喃喃說道：「我的爺！咱們馬家大院不了戰場了麼？」芳芳水靈靈的大眼睛睜得圓圓的，問道：「大哥，就憑這幾個人擋土匪麼？」馬驥遙一邊往外走，急匆匆說道：「人家，這些心做什麼？湯水酒飯侍候著大人們，一切聽這幾位老爺吩咐就是了！」說話間，人已是去遠了。

丁世雄見姑嫂兩個人忙著涮壺洗杯、端凳子抹桌子張羅著，遂笑道：「二位不要忙這些，我們也不是客。最要的先要畫一張你們院落的圖——」他順手取過窗臺上描花樣子的紙和筆遞給馬申氏，「——就這樣子，跟描繡花樣子一樣，趕把院落房屋、出口、水塘山坳，周圍道路都畫出來，喏——這是北——這是南——這是東——這是西——明白了麼？」

「明白了……」馬申氏漲紅了臉，嚶嚶嚀嚀地答應了一聲，抖著手拈了那紙和筆，和芳芳挨在一條凳上畫那莊院地形圖，畫了幾張都歪扭得不樣子。丁世雄在旁又安又指點，馬申氏那慌張的心才漸漸平靜下來，畫筆也就聽使喚了。黃天霸在一旁看著芳芳緋紅的臉，突然想起父親黃九齡病重，只有這樣大一個妹妹在旁侍候，此刻還寄宿在北京西下窪子，李衛制臺賞的一小院子里。這位芳芳，條年紀都和妹妹差不多。父親老病殘的，照應得來麼？可憐黃九齡英雄一世打遍綠林，在直隸比武卻敗在江西「一枝花」麾下的生鐵佛手中，朝廷還以「縱敵逃逸」的罪名，罷職待勘。白頭弱，相依為命，自己不能在邊盡孝，卻奔波在千里之外，代父贖罪。此中苦誰能忍！想著，他的眼眶裡已是噙了淚花。芳芳一抬頭，見黃天霸癡癡地看著自己，騰地紅了臉，掩飾著去挪那硯時，一不小心濺得手上都是墨，又不好離去洗，垂頭看著嫂子，心頭鹿撞似地撲撲直跳，再也沒敢抬頭。高恆卻在欣賞馬申氏的姿，因為站得近，申氏上的溫熱和香氣陣陣襲來，弄得這位「國舅」爺有點意馬心猿。他自己有著一正兩側三個娘子，幾個通房丫頭也都姿容綽約。但是，自從見了皇后富察氏的娘家弟媳棠兒之後他便到「合家黛無」了。偏那棠兒，起先見他還有個笑臉，說幾句風話，還能挨輕輕一啐，後來就愈來愈冷，宮裡家裡遇見，連正眼也不瞧他一眼。後來，高恆花了一千兩銀子，才打聽出來，這雛兒原來與當今乾隆萬歲爺勾搭上了！且不說人勢利心、眼眶子大，說這「臠」高恆也沒膽子嘗！怪不得傅恆一升再升，不到三十歲就軍機宣府拜相，怪不得棠兒一臨盆宮裡就有旨問是男是，還賜名福康安！敢傅恆是戴著綠頭巾陞，福康安竟是「龍種」！……這個馬申氏容貌是沒法和棠兒比的，側坐著，那影子，那作，那態，那可鑒人的頭髮和髻兒，那細白如凝脂玉的脖項，還真的有幾分像棠兒呢！高恆長久在京外當差，剛回京又調任山東布政使，是升得快了，可家庭生活，卻久未獲得溫馨了，形如鰥夫，若不是斯地斯景潛著危機兇險，他就要……

丁世雄見們畫好了圖，拿過來皺著眉只是審量，指點著幾不明白的地方問了問，便道：「二位請便，倒點茶水，別的就不用管了。」只指著圖對黃天霸道：「土匪也不會不防馬本善一手，你看這院子西北角的荷塘，一半在院子外邊，如今正是清塘挖藕的季節，等於是沒有院牆的一條路。劉三禿子一定會在這裡設一批人馬，沒事警衛，有事接應。所以咱們帶的一百多人不能全都在廳里周旋，要分出去三十名專門擋住這條通路，如果這群人要逃，就粘住他們不得。總之，擒住了劉三禿子，我們就怎麼干怎麼順手了——八爺，您說呢？」

「啊？啊！」高恆顧著欣賞馬申氏的姿，兩眼看得直勾勾的，竟忘了，急回神答應著笑道，「牆角那隻小花貓玩得真有趣——丁老兄不愧帶兵的老行伍，想得周到！天霸你們合計著就行了，我只坐纛兒觀戰！」說著，見馬申氏端著茶盤走來，便起接過馬申氏遞來的茶盤，彷彿無意間在溫潤的手心裡輕一指，得茶盤差點仄了。別的人都在思考自己的心事，誰也沒留神這位高國舅在這當口還了春。丁世雄看看窗外日影，說道：「咱們的兵都隨張家灣送親的來，這會兒也該到了，太平鎮送禮的合下來也不下四人，仗打得太爛不，還要防著咱們的兵趁火打劫，高爺您就留這裡坐鎮，我和天霸出去照應一下。」這個主意正中高恆下懷，連連稱是，說道：「就是這樣，我等馬驥遠拜花堂時再出去。我是張家灣的『儐相郎』麼！」

一時人都去了，偌大屋子裡只剩下高恆和馬家姑嫂二人。此時此地頗有點尷尬，既沒有閑話也沒有忙話可嘮。高恆只見馬申氏那人一頭黑髮起明發亮，鬢角上的髮雖然有點，卻很嫵可人。一雙小腳掩在下若吞若吐，時時現，一對黑漆漆的眼珠流眄顧盼，彷彿會說話似的，不時地送來一瞥秋波把高恆得心難耐。他畢竟是場老手，轉眼間已是得了主意，喝了一口茶，笑著過芳芳問道：「你是馬本善的兒？」

「嗯。」

「——什麼名字啊？」

「芳芳。」

「有姐妹麼？」

「沒有。」芳芳瞟了這位年輕大一眼，有點不明白為什麼地過自己問這些沒要的。

高恆瞟一眼馬申氏，嘻地一笑，嘖嘖稱羨道：「深山出俊鳥，真真一點不假！不但出落得鮮花似的，一手工比宮裡的針線上人還做得巧！——那副枕頭套上的牡丹是你扎的麼？」芳芳是一個不經世的閨房，被他誇得紅了臉，腳尖跐著地說道：「跟我娘學的，繡得不好，老爺笑話了……」高恆笑著從腰間解下臥龍袋遞過去，說道：「你看，這就是廷做出來的活計，比得上你繡的花兒麼？——喏，這一線綻開了，你看能重新緣一道金線不能？」

「我們屋裡沒有這樣的明黃線。」芳芳仔細看那臥龍袋，「這綻線的地方兒，用金線先掐個片緣，再刺上藕荷的一朵雲，只怕也就掩過去了。」馬申氏早已了高恆心事，這麼尊貴風流的人兒，心下也很喜，遂在旁慫恿道：「用你屋那張織布機上的兩張夾片繃了，使用銀紅、藕荷、月白三線綉上去，這袋子就顯得雅素了。」「正是，正是！」高恆喜得眉開眼笑，「濟南繡房的匠人也這麼說，就只他們的綉工我不如意。」他說著，取出一把金瓜子，涎著臉笑道，「就勞姑娘費神給我整治一下，一會兒你二哥房，我帶著這綻了線的臥龍袋當儐相，也不好看，是不是？」芳芳被他奉迎得興頭起來，接了臥龍袋，卻不接那錢，微笑道：「我就試試看吧——您為這花錢，我了什麼了？」馬申氏笑道：「老爺賞錢，你就收下吧！留著做你嫁奩裝箱用好了！還不快謝謝？」高恆做好做歹總算把金瓜子兒放在臥龍袋上，芳芳蹲謝賞出去了。