岳浚奏報的《山東布政使高恆、山東按察使丁世雄親率銳殄滅黑風崖匪眾》摺子十二天後送到了北京。是時正近重，京畿直隸細雨茫茫，涼風習習，已經連著下了十幾天的霏霏雨，仍舊沒有毫要停的意思。軍機當值大臣訥親接到這份摺子，因見里涉及「一枝花」造逆的事，立即命人抄出節錄，和當日各地急報的節略一併呈送乾清門聽政。約莫過了一刻時辰，便見軍機書吏房的雜役頭兒小路子披著蓑，吧嘰吧嘰踩著潦水進來，稟道：「訥中堂，摺子送上去了，是**公公接的，這是回執。」

「嗯。」訥親頭也不抬，看著幾份四川送來的軍報，用指甲在上邊畫著，說道：「你沒問問，萬歲爺在養心殿，還是在乾清門？我要見主子呢！」

「回中堂，主子現在不見人。」小路子躬著腰畢恭畢敬回道：「主子和主子娘娘、敏貴主兒、賢貴主兒一道，陪著太后老佛爺去鍾粹宮佛堂祈求停雨。**說，主子有話，軍機有要事，午晌後到養心殿覲見。」訥親提起筆來正要寫什麼，聽乾隆皇帝有話，忙站起道：「是！」摺疊起炕桌上的卷宗說：「我到西華門外衡臣老相國那裡去。這幾份摺子都是小金川上下瞻對的軍，他們謄出節略，原折發到兵部，兵部看過轉給戶部，由戶部把原折送回來。限兩天時間，你明白？」小路子連連答應著。訥親已經蹬上鹿皮油靴，披著油往外走，似乎想起了什麼事，又站住了，問道：「你小路子？」小路子沒想到這位顯赫得炙手可熱的天子第一信臣會突然問自己話，正收拾文卷的手嚇得一哆嗦，忙道：「卑職是小路子。乾隆元年從雲南隨楊名時大人到京，薦到軍機當雜役。去年捐的監生，今年又捐了個候補縣，才到吏部投供……」

訥親沒有理會小路子啰嗦，只上下打量他一眼，笑著截住他的話頭：「我不過隨便問一句，你就背起履歷來！捐是國家取士用士之道，也是你宗耀祖的面事，好自為之吧！」說罷便去了。

「中堂爺走好！」小路子一躬到地，目送訥親胖乎乎的背影只是發怔。他雖生在小門小戶，又讀書不多，但來京師四五年，一直在這中央機樞之地當雜役，對達貴人、宰相勛戚這些人的城府實在是領教了不——越是待罪聽勘、禍在不測的人，他們越能放下架子對他話語溫存，殷切關懷；越是要提拔超遷，越會端起老師架子，訓你個臭死！無緣無故的，訥親斷然不會突然地關心自己。想到訥親和病重的鄂爾泰素來同氣同聲，號稱「滿洲泰山」，張廷玉則素來為舉朝漢族僚眾所歸，號為「漢江砥柱」。小路子是楊名時推薦的，又是張廷玉收用的，平日當差侍候，不管張廷玉、訥親、傅恆這些頭號軍機，還是劉統勛、慶復，各部院正卿，他沒有不小心翼翼的——並沒有開罪這位「中堂爺」呀？……他吸溜一下，回過神來，正要整理桌上那堆散文卷，突然一個高個子員闖進來，一邊解斗笠，一邊問道：「訥中堂呢？」

因天晦暗，那人又迎門站著背，小路子瞇著眼瞧了半日才看清，那員著雪雁補服，青金石的頂子后，漉漉拖著一條又又長的大辮子。四方臉青里泛白，顯得十分憔悴，只兩條倒剔眉下一雙不大的三角眼，瞳仁里閃著幽幽的，看上去很有神。便笑道：「是勒三爺呀！不是說您放了湖廣道了麼？幾時回北京來的？」勒敏此刻也才看出是小路子，笑道：「就為放了湖廣道，我進京引見謝恩的。怪的是一道兒放缺的道臺都引見了，偏要我單獨遞牌子，心裡沒有底，又怕失了儀，想見見訥中堂請教一下。」小路子笑著道：「您請升炕，暖和暖和再去，這裡除了中堂、軍機章京、軍機行走，就是咱最大。訥中堂去張中堂那兒了，估半個時辰也就回來了。這大雨天兒，您就在這兒歇著等罷！」

「多謝，」勒敏笑著接了小路子遞過的茶，呷了一口，著外頭晦暗如冥的雨空，問道：「劉大司寇說是去了山東，我有幾個案子得向他待，知道他幾時回京麼？」小路子見又有一位年輕員進來，忙招呼座兒，笑著說道：「您請這邊坐。照規矩任誰不奉旨是不許進這道門的。皇上恤下頭，又有旨意，但有雨雪寒冷天氣，外省覲見的員可以進屋候見，只不要越過炕那邊就是了。」他又給這位年輕人奉上一碗茶，這才回答勒敏：「回勒三爺話，延清大人今天還有折本遞迴京來呢！我估著三五天不得回來。自古道『山東響馬河北賊』，那不是什麼良善地方兒。要像劉大人那個樣兒的，咱們大清若有一二十個，各省分他一個，哪裡還會有賊有強人？」說罷嘖嘖稱羨。勒敏抿著只是笑，說道：「聽說你也被選出來了，要到外任候補知縣，是嗎？」

小路子手腳不停地忙著沏茶，往炭盆子里夾炭，用吹著噼啪作響的火炭，說道：「這個地方兒雖大，到底我也修不個正果兒，還是出去做，文的武的，也鬧個祖上有，您說是啵？」「你把當看得也忒容易了。」勒敏嘆道，「要單是對下頭腰子，對上憲彎彎腰子，上頭有話傳下去，下頭有事推上去，猴子也能當得。笑罵由人去笑罵，好我自為之，頂子紅了，祖宗也死了，還說得什麼『有』？」小路子一笑道：「勒爺您說的志向大了。我是德州一家客棧的小夥計，土地爺吃蚱蜢也算嘗了葷腥兒，不敢想大的，祠堂里祖上牌位寫鮮一點，鄉里人看我就是天上人了——您看岳東大帥，武將裡頭出尖兒的吧？一個馬失前蹄，連他家公子岳中丞都連帶上倒霉。還有勒爺您也認得的曹雪芹，連傅中堂都欽佩的不得了，上回跟阿桂爺去西山專門拜他，正遇上他吃飯，您猜他吃的是什麼？玉米垃子糊糊，鹽拌酸菜！曹家當年還了得？敗了也就完了！」

坐在門口的那位年輕員手裡把玩著一把扇子，一直著雨地沒言聲，聽到這裡轉過臉問道：「岳中丞現在不仍舊是山東巡麼？朝廷又沒有分他，怎麼也算倒霉呢？」

「這位爺您就不明白了。」小路子笑著給他續茶，說道：「岳中丞吏部考績原來報的是『卓異』，裡頭有消息要放他為湖廣總督呢！東大將軍一個敗仗下來，岳浚的考功語就變了『中平』，場上的事兒提攜相幫，一人得道犬升天，一人得罪，自然犬地了！」那青年聽得呵呵大笑，說道：「一人得罪，犬地！說得好！那麼你是怎麼到這裡當差的？哪個人『得道』，把你帶到天上的呀？」

勒敏聽他放肆大笑毫無忌諱，不覺心中詫異；這個地方是天樞機要之地，督、部院大臣到這裡，都得小心翼翼的，這人怎麼如此膽大？他閃了一眼，見那青年穿著醬小羊皮風寧綢褂子，套著件石青寧綢夾袍，配著玫瑰紫圖魯背心，一雙黑漆漆的瞳仁顧盼生輝，顯得清俊又不輕浮，瀟灑又不失沉穩——似乎在什麼地方見過？勒敏掂掇了一下，又搖搖頭，閃著眼只是沉思。小路子又把自己怎樣親眼見德州知府劉康毒殺道臺賀瀅，又怎樣畏禍奔逃兩廣雲貴，投奔楊名時，薦到軍機，待到劉康案發，又如何被劉統勛傳到大理寺對質，事畢又回原差捐，了候選知縣……一番經歷說了一遍。時而兇險，時而悲苦，說得滔滔不絕，大波迭起，層出不窮，連勒敏都聽得了神。那青年聽得連連嘆息，說道：「如今你也要選出去了，有個什麼盤算？」

「回爺的話。」小路子見他腰間系著明黃帶子，想他必定是一位宗室子弟，忙笑道：「小人做過生意，跑過單幫，也算見過世面，算來天下營生百行萬業，總不如當，不但自個尊貴，六親九族跟前說得響，祠堂祖宗前頭面鮮。我的心思，如今天下太平，主子聖明，只要當不發財，就能平安一輩子，要能給百姓修條渠、建個倉、造座橋什麼的，沒準兒還會討主子個好兒。劉府臺是贓，落了個剜心凌遲，那種當不得。賀道臺是清，清得窮，那種也似乎沒味。劉延清中堂是當今包龍圖，日斷間夜斷曹，那是天上星宿，咱沒那麼個造化。我這個縣當得一方百姓食足，我自己飽暖面，也就了——小庫的神吃不得大供，爺臺您別見笑……」那青年笑道：「志向不算遠大，也算知其雄，守其雌了，這麼想，也算良吏——你什麼來著？」「我小路子。」小路子笑嘻嘻替勒敏和青年又換沏了熱茶，說道：「原名肖六，當夥計那陣，掌柜的這麼喊，我也就認了——您大人貴姓，臺甫？」

那青年怔了一下，未及說話，一個二十多歲的年輕武快步進來，解下油遞給小路子，笑著說道：「外頭賊涼的風，這屋裡真暖和——訥中堂呢？」「喲！是阿桂大人！」小路子丟下火箸，忙搶步上來接了油，兩眼都笑得瞇一條，說道：「訥中堂去見衡臣老相爺去了，吩咐來人在這等著呢！我的爺，穿著油還淋得這樣兒了……剛沏出的普洱茶，您吃兩口暖和暖和子——您還不知道，我就要到四川候選。張大將軍在那兒跺跺腳，四川、湖廣都要，可惜我這芝麻兒夠不上結。您好歹在他跟前當參將，幫襯我的時候兒有的是呢！」

「好個猴崽子，倒會順竿爬，你要是武跟著張大將軍，早就升得超了我了。」阿桂噓著寒氣喝了兩口茶，一閃眼看見那青年，頓時一怔，猶恐看錯了，了眼，還要再看時，那青年笑道：「阿桂，你這瞎眼狗才，連朕都不敢認了！」

屋裡幾個人好似同時聽到旱天一聲震天雷一樣，一個個面如土、目瞪口呆。阿桂頭一個靈醒過來，「咕咚」一聲跪倒在地，磕了不計其數的頭，口中道：「奴才真是個瞎眼狗，就這麼拴驢橛子似地杵著頭和主子說話！……這屋裡太暗了，說啥也不想到主子會在這屋裡……」勒敏和小路子只是搗蒜價叩頭，喃喃謝罪不止。

「起來侍候著吧。」乾隆皇帝一笑，徑至大炕上盤膝坐下，說道：「別看朕在大起居，不太監還不認識朕哩，你們有什麼錯兒？」他似乎興緻不壞，手裡把玩著齋戒牌，目炯炯著外頭的雨地，一時沒有說話。他不說話，幾個小臣自然也不敢說話，都垂頭鵠立，聽著窗外沙沙不斷的雨聲。許久，乾隆才道：「朕剛從鍾粹宮過來。其實朕本里很雨雪天氣的——批完奏摺見過人，常是累得頭昏腦漲的，涼雨星星灑落一，朕一疲倦也都沒了。可這雨太多，就了雨，害稼禾，傷農時，窮人不勝其寒，朕也不能不割，祈禳求晴了。」阿桂是個心思極為機敏的人，邊聽邊揣，覺得乾隆話中別有深意，卻又一時理不出頭緒。笑道：「奴才是個由文職改武職的。當知府那陣子也喜雨雪。當了參將就不行了。去年秋天，慶復大學士在下瞻對和叛藏遭遇被圍，張大將軍命我率七百軍士星夜馳援，主子聖明，那是個鬼不生蛋的怪地方兒，一會兒雨、一會兒雪，二百四十里一夜奔襲，天明趕到下瞻對。慶大學士也突圍了。我的七百兵都滾得泥豬似的，並不敢罵張大將軍，跺著腳咒『這遭了瘟的老天兒』。打那下來，風花雪月的詩興我竟一概沒了。」乾隆笑道：「此一時彼一時，養移居易氣，也是自然之理。如今天下承平日子久了，會詩會文的文人，要多有多。至於真有經濟實學的文臣，能野戰會攻堅的武將，就百里不挑一了。要文武全才，那更是麟角了！」