乾隆皇帝突然出現在聽雨軒，所有的人都是一愣，坐得懶洋洋的張廷玉，騰地跳下炕來，伏跪倒叩頭道：「主子有急辦的事，只管傳諭召奴才們進去，怎麼親來了？」守在門口的是張廷玉的兒子張若澄，見眾人一齊跪下，自覺沒有份，忙卻步後退到門外伏地磕頭。乾隆看了一眼滿頭銀髮的岳鍾麒，木著臉點點頭，轉向挽起了張廷玉，笑道：「你們正在會議麼？」

「老奴才焉敢在私邸會議？聖祖爺時就有制度的！」張廷玉忙道：「先帝和皇上都屢有旨意允許老臣在府理事。臣也實在腳不便，有些皇上批下來的奏議要復奏的，有關的人來詢問議論。沒有經過覽的，臣不敢先行會議。今天是偶爾湊到了一起。訥親為山東直隸賑災的事，鄂善為疏浚永定河、滹沱河、磚河的事——往年這時分河工已經停了，今年雨水太大，這季節竟還有決潰的，不能不商量個辦法再奏主子。莊有恭昨日覲見了皇上，要轉戶部員外郎，他想請軍機代奏，轉到翰林院去，願做個侍講或者修撰……」

乾隆聽著他一一述說眾人來意，含笑點頭說道：「國家不許臣子在私宅召集會議，並不指你這樣的忠貞老臣。是怕破了例，子孫無法遵循，釀出別的事端。康熙朝鰲拜，原先何嘗是壞人？先世祖時就允他在私邸拆著奏章，會議軍國要務，養了他的專橫跋扈之氣，落了個不好的下場。衡臣老相國兢兢業業四十年，心存君父忠謹之念，從無非禮之言，堪為百楷模，從聖祖爺、世宗爺到朕，沒有不深知的——為什麼要在西華門賜你這所宅邸？為的就是你有年紀的人行不便，就近在家裡辦差，子弟們也好照應呀……」他這番話誠摯懇切，說得語重心長，堂皇正大間又夾著溫馨，在座眾人想到他的帝皇之尊冒雨親臨臣下府第、與臣下懇切談心，都得淚水漣漣，心裡又熱又酸。張廷玉侍候了乾隆祖孫三代，四十多年來一直居樞要，子弟賓客位在要津，故吏門生遍布天下，他和鄂爾泰一樣，雖不要權，權勢也炙手可熱。雖不要自立門戶，門戶也已自。老於世故的張廷玉早就覺得位高危。半年前，張廷玉的門生副都史仲永擅奏鄂爾泰長子鄂容安扣留外省奏摺子，弄得張廷玉好些天不好意思到上書房見鄂爾泰。八月初鄂爾泰的首座弟子胡中藻又彈劾張廷玉在私宅理政。接著鄂爾泰也「病」了，不來軍機當值。焉知這位皇帝不是為探明「張黨」、「鄂黨」虛實親來觀察？張廷玉是個憂讒畏譏的人，愈想愈真，背上已沁出細汗，便順著乾隆語意連連頓首說道：「主子深知奴才的心，斷不敢有半非分之心！但奴才馬齒已高，近年來更覺兩目昏聵，略一勞就熱暈眩、心搖手。『七十懸車、古今通義』，奴才已是七十三歲，民間俗言：七十三、八十四，閻王不請自己去。懇請主子允奴才歸林下，舞鶴於昇平之世，歌詩於泉亭之間，不也是盛世談？」乾隆笑道：「朕來看你，是為對你嘉獎嘉勉，你倒說起這個來！你雖辛勞一生，朝廷待你也是異數。你現是三等伯爵，自開國以來，文臣沒有做到這份兒上的。你想想看，你是奉大行皇帝命配太廟的人，哪有祀元勛歸田養老的？」說罷抬了抬手道：「起來說話。」

張廷玉瞟了乾隆一眼，見他滿面春風，微笑著看壁上字畫，乍著膽子又道：「宋代、明代配太廟的臣子也有乞休得允的。」

「不然。」乾隆看了張廷玉一眼，笑道：「《易》稱見機而作，如果七十歲一定懸車致仕，為什麼還有八十杖朝之典？武侯『鞠躬盡瘁，死而後已』又為了什麼呢？」本來，君臣晤對到這地步，無論如何不宜再行回駁的了，但乾隆比出孔明，張廷玉又覺得不敢承，遂躬笑道：「主子教訓的是！不過諸葛亮任於軍旅，奴才有幸悠遊於太平盛世，二者似乎不可同日而語。」他自以為這句話說得得，不料乾隆竟認真看了他一眼，說道：「又不對了。皋、夔、龍、比換了人主，移時易地，也還是皋、夔、龍、比！既然任天下之重，能以『太平』借口自逃安逸？朕替你思量，你聖祖、皇考恩重如山，固然不能言去，即朕待你厚恩，也不應當言去。朕捨不得你去，你難道忍心辭朕而去？」說罷目視張廷玉不語。

張廷玉早已背若芒刺，他一生信守「萬言萬當，不如一默」的緘言，今兒怎麼忘了？看乾隆景，只要自己再堅持，立刻就有難聽話出來，豈不是好端端的自取其辱？思量著喃喃說道：「是奴才的不是了……奴才只替自己想，沒想到社稷任重，主上恩澤。如今奴才只能竭盡駑鈍，報效聖上高厚之恩……」

「好了，好了！」乾隆見他畏懼恐慌，也覺自己過分，遂笑道：「和你折辯，無非捨不得你離朕遠去。吏部尚書你還兼著，這是個煩死人的差事，朕看部務你不用再管了，但四品以下員黜陟調缺，還是聽你的。你是總理事務首席軍機，小事不管，協助朕料理大事。你也能稍微息息肩。」說著便靴。張廷玉忙兒子：「還不趕侍候？」他的兩個兒子忙趨步過來雙膝跪地，替乾隆下了的鹿皮油靴，像平日伏侍張廷玉一樣替乾隆把冰涼的腳**得幹了，又套上一雙新氈子才退了下去。乾隆穿著蓬鬆乾燥的子，盤膝坐在燒得溫熱的炕上，這才對岳鍾麒道：「你哪來那麼多牢？和通泊之敗，你是統軍上將軍，喪師辱國損兵數萬，朝廷只是你卸職待罪，若真的論罪，即將你軍前正法，難道是不應該的？！如今軍事上有事，還是照舊諮詢你嘛，有什麼虧待你？慶復打了勝仗，你不服氣麼？」

岳鍾麒並不驚慌，挪了一下跪得有點發木的，叩頭說道：「和通泊兵敗，是奴才指揮失宜，奴才三次舉劍自刎，都被部下救了。奴才也曾屢屢奏章，請將奴才明正典刑。朝廷恩旨不殺，這是朝廷的恩典。其中申訴援兵遲緩不進，悍將違命坐失良機幾條，並不是為我自己作開，是為後來用兵鑒戒。所以用附條列奏先帝。今日上下瞻對之爭，明說是對班滾死活有疑，其實說的是對勝敗有疑。奴才在川帶兵多年，太明了那裡的形勢了，那些土著藏人散崇山峻嶺、茂森林深，天兵一到就鑽躥山，天兵一去仍復舊態，剿殺千而八百的本無關痛。若真能活捉班滾則全局勝。班滾現在沒有死，逃到了大小金川，莎羅奔本來就疑懼兵，怎能經得起班滾流亡敗部煽？這樣，大小金川全了，而且招安也很難。國家興兵數萬、歷時八月、耗資百萬，難道要的就是這樣的『勝仗』？臣料四川將軍張廣泗不久就會給臣一個公道。張廣泗先是臣的部下，與臣素不相合，又是接任臣職位的將軍，他的話皇上總該相信的吧？上下瞻對名勝實敗，大小金川也就要糜爛，張廣泗也不會認這個爛賬的！」慶復就跪在岳鍾麒側，聽他說得兇險，滿心想斷言「班滾已死」，卻又猶豫起來，只是叩頭說道：「班滾首頭顱是經我軍、敵軍幾個將領當場認定的，沒有將首級送往北京，是因為當時正逢炎夏，頭顱腐爛不堪遞送。岳鍾麒說的這些都是『想當然』，拿不上檯面作憑證的。他自己打了敗仗，就盼著別人也都打敗仗！」

「你！？」

岳鍾麒氣得渾，倏地轉臉怒視慶復，還要往下說時，乾隆怒道：「你兩個都給我退出去，什麼時候想清楚自己的罪過，再見朕說話！」訥親見乾隆兀自著二人背影出氣，忙笑道：「主子息怒，依著奴才見識，說不定要被岳鍾麒說中了呢！」

「唔？」

「奴才瞧那慶復有點外強中乾似的。」訥親說道：「當日報捷之初，慶復就言語支吾，一會兒說『班滾面部刀傷十餘而亡』，一會兒又說『班滾自盡，正行搜剔辨認』，萬歲爺曾幾次下旨責令其復奏，後來才有燒死一說。焉知不是慶復拉幾個證人搪塞旨意？岳鍾麒駐守四川多年，於大小金川諸部經常周旋，平日相得還好。西海之役，莎羅奔還親率三百藏軍到他的威將軍行轅里聽從調遣。況且岳鍾麒是戴罪之，素來與慶復又沒有過節兒，犯不著冒險訐攻慶復。所以以臣之見，班滾未死，倒是有幾分真實可信的。」

乾隆著外頭飄忽不定的霏霏細雨，呷了一口茶，皺眉一嘆說道：「山東逃了『一枝花』這群逆賊，朕心裡不快。直隸、淮南鬧水災，又不知道現在蝗如何，連日來儘是不好的信息，所以心神有點不定，容易發火。傅恆可以代朕去一下岳鍾麒，告訴他只要不是妒功誣告，朕不管班滾死活都不計較他。也去看一下慶復，果真班滾未死，要他早上謝罪摺子——若等到有部議參他，朕就難以包容他了。」

「是！」傅恆忙躬答道，「奴才也聽說班滾沒有死。這是給慶復辦糧的湖廣糧道李侍堯來信說的。方才訥親說的，奴才也覺得很有道理，燒死幾百叛民，其中恰恰就有班滾，這事兒也顯著離奇。」乾隆笑道：「李侍堯——是跟你在山西打黑查山的那個通判吧？」傅恆忙道：「是——他是皇上特旨簡放的同知兒，皇上於他有知遇之恩。他說班滾未死，金川之難未已。皇上必定興天兵征討。求奴才調他到軍中效力。」乾隆想起李侍堯在考場落第要求面試，自己親自作詩罰他山西去任「判通」的往事，不莞爾一笑。

張廷玉今日在家裡當眾吃了乾隆的釘子，心裡不是滋味，后經皇帝這麼一解說，當下便覺得心頭浮云為之一掃，他是極深沉的人，一邊心裡琢磨，順著乾隆的意思緩緩說道：「蝗的事主子不用多慮，九月初六初七直隸、山東下了兩場霜，蝗災已經沒有。兗州府僅在孔林就掃出蟲十萬斤，歸德府把蟲堆積起來，據奏竟有百萬餘斤！臣已經戶部知會鬧蝗省份府縣，一斤糧兌換一斤蝗蟲，聚而焚之。這類蟲災鬧起來，憑人力撲滅是不的，但天要撲滅它，下幾場霜，就全都凍死了。」莊有恭奇怪地問道：「學生沿途也見了告示，只是心裡詫異，朝廷為什麼要用庫糧去換蟲？」張廷玉微笑道：「民間掩埋蝗蟲，這樣置不徹底，常有第二年再起蝗災的，收上來燒掉就絕了，也能知道多蝗蟲多長時間鬧了多大的地方兒，何惜乎這幾斤糧呢！」乾隆點點頭道：「你想的很是，所有鬧災地方以後就這樣辦理。蝗蟲之災這次僅限于山東，都是因為山東的大小衙門主不敬天命、不修德政，因此招至天懲，殃及百姓。岳浚首當其責。念其於災起之後撲救賑濟尚屬用心，著岳浚革職留任，以示儆戒，所有山東員著罰俸半年以應天變！」張廷玉忙道：「主子慮得周詳。但不協乃是宰相之責，下面承擔似乎不妥。請主子分上書房及軍機大臣，並連直隸淮河水災等天變一應以人事相應，以示天下公不可。」

「好，上書房大臣、軍機大臣、領侍衛大臣這次為朕分謗，略加拂拭也好。」乾隆喟然一嘆，說道：「朕天地慄慄畏懼，敬天法祖，孜孜以求的其實就是大清極盛之世，前番京師雨雹，朕下罪己詔，並不諉過。這次你們擔待一點責任，也見你們的誠意——就各自罰俸一年吧。同時免去岳浚以下各分，岳浚本人為封疆大吏，如此奇災大荒他豈能全然規避？」說著哼了一聲站起來，卜孝見乾隆要回宮，忙進來替他披，張若澄捧著一雙草木履，輕輕地放在地上，說道：「主子爺的鹿皮油靴都泡了，只要不是走遠道兒，還是穿上這個用些……」乾隆便笑著腳蹬履。