乾隆心裡惦記著皇后的病，帶著汪氏和那拉氏同坐乘輿冒雪而來。進了翊坤宮掏出懷錶看時，剛剛過了戌時，那夜幕已緩緩降臨，雪中見幾個丫頭忙著往下撤膳，西廂煎藥爐的煙霧裊裊，滿院飄著濃烈的葯香，東廂小廚房北屋裡已經掌了燈，隔窗可見一個六品頂戴的中年太醫正在寫藥方子——這宮裡，不似慈寧宮那邊清靜，廊下人影幢幢，卻相互不一語，顯得有點神。乾隆站著想了想，要是過醫問話，房裡皇后聽見，一定又要換穿服出來迎接，反倒給添勞乏，遂回頭向二妃使眼示意。三個悄沒聲地直趨皇后的正寢大殿，卻見秦和棠兒一邊一個扶著皇后，剛剛吃完葯，正侍候著漱口牙。兩個人全神貫注服侍，倒是皇后一閃眼瞧見了乾隆，掙扎著坐直了子，說道：「皇上來了——我這殿里人越來越不會侍候差使了，連稟都不曉得稟一聲！」棠兒和秦便忙請安。

「起來吧。」乾隆急速瞟了一眼棠兒，俯對皇后道：「朕瞧瞧你的臉……像是比昨個兒好些，兩頰上也帶了些。還是肚疼。周乏力，沒有一點神？朕方才瞧，好像太醫也換了——吃郎鈞儒的葯不對麼？——別，就這麼半躺著——秦，把那個喜鵲登枝枕頭取過來，給你主子娘娘墊在頭下邊——笨！要這樣墊，不能在脖子下留空兒，墊實了就不用使勁了，瞧好麼？！」秦喏喏連聲答道：「奴才是笨王八！往後就這麼給主子墊！」幾個人見皇帝這麼關懷皇后，心中不免有點醋意，相互對視抿兒一笑。

皇后舒適地半躺在炕上，見丈夫斜偏坐凝視自己，滿眼都是關切憐之意，心中，咬了一下笑道：「皇上如今已變得這麼婆婆媽媽的了。前些時好像是吃藥吃反了，昨兒格外不好。昨兒晚間我還在想：我曾說過我若好不了，請皇上賜我『孝賢』的謚號，不曉得還記得不記得？今兒換了大夫，是老賀孟的兒子進來看脈。上午吃了一劑他的葯，就覺得用得多。方才又吃一劑，覺得肚裡那種冷酸麻疼都在慢慢化解。醫生和病人，看病和吃藥也是要講究緣分兩個字的。」乾隆這才放下心來，笑道：「你何至於如此？就想到謚號上頭去！聽朕一句話，凡事多往好想。怎樣保養，進什麼膳，怎麼玩兒開心，樂天知命，什麼病都好得快。若只管鑽牛角尖兒，什麼謚號，什麼九幽十八獄，滿心裝的都是氣，沒有病的還會慪出病來呢！」又吩咐，「那個給娘娘制膳的不是鄭二麼？他過來，還有那個太醫。」此時他才騰出空兒，認真打量一眼棠兒，只見棠兒穿著藕荷子，下出一雙半大不大的腳，穿著古銅寧綢壽字兒繡鞋，外邊襖子卻是猞猁猴皮天馬風，合寧綢褂面兒，襯著一頭可鑒人的秀髮，膩玉一樣的、象牙一樣潔白的小手。嫣然一笑真箇格外人。乾隆不一呆，隨即笑道：「許久不見弟妹了，子還好？孩子必定也是好的。」

「謝萬歲爺惦記著。」棠兒忙蹲個福兒，看了一眼乾隆，待要說話時，乾隆卻擺手止住了。原來鄭二和太醫已經進來磕頭。乾隆看那太醫時，不足四十歲，長條臉兒，五綹長須在前飄拂，問道：「你是賀孟的兒子？什麼名字？怎麼從前沒有見過？」

那太醫見問，又提及父親名諱，磕頭有聲地回道：「賀孟正是家嚴。臣賀耀祖，自跟父親學醫，也讀書科舉。三十歲功名不，只得了個孝廉，就絕了仕進的念頭，專心攻醫。又拜了黃山汪世銘為師，研岐黃之。在汪老師座前行醫八年，由安徽巡馬家化薦進太醫院，職位卑小不能逾越規矩，因此直到今日才有福得見聖……」

「嗯，很好。仕宦不改作良醫，五世祖傳而不足，學道深山。路子對，志量也可嘉！」乾隆說道：「只是朕不明白，賀孟療治氣雍痰厥心疾頭暈已經登峰造極，家學如此，為什麼還求之於外？你對你家祖傳的醫，尚有不滿意麼？」賀耀祖正容說道：「臣是奉父命出去遊學。所謂登峰造極，是病家痊癒之後，虛誇謬獎，連家父也不敢承當的，大道淵深，不可以里程丈量，岐黃辯證之學高九霄深於三泉之澶，孜孜求學終生，能於聖人之道登堂室即為無限福量。家父退休，至今仍苦攻《易經》，與醫道互參互長。耀祖乃末學小生，踐此醫道，敢不惴惴小心，慄慄如臨深淵，如履薄冰？」乾隆聽了，更覺不能輕看了這個新太醫，誇讚道：「你很曉事明理。但朕於醫理也約略知道一點。大道淵深，不在口舌之間，運用之妙存乎一心。對癥如對敵，用藥如用兵，很有大學問在裡頭。你說說看，皇后的脈象癥狀。」賀耀祖佩服得五投地，連連叩頭，說道：「臣謹領聖諭，實在比奴才自己想的明白十倍。皇后經三月未，諸醫以為皇后夙日羸弱，是因子積寒不散，以致任脈虧、帶脈阻，夜夢**、便熱，都因為腎寒無補之過。按五臟之氣，腎氣屬寒，現在金熱而水寒，本來相生之道，反而相伐。諸醫生持定見虛不補，見實不泄的醫道常理，不肯再進一步深思慮，反而以發散藥投方，良意良藥，於五臟助紂為，反而了虎狼之葯。這就是臣所不敢恭維的了，所以愈加攻伐，皇后時而表象緩解，其實地里吃虧愈大。」那拉氏在旁聽著，驚訝地說道：「那還了得，那不是一向都治錯了麼？」賀耀祖賠笑道：「這是學生的淺見。所幸的太醫院用藥向來審慎，劑量不大。皇后素來恬淡雍容大度。這就好比一尊大金鼎，雖然放錯了東西，可它的容量大、耐力大，所以也就無大妨礙。皇後用了臣的葯，如果有寒冰乍破漸漸融化之覺，臣就更有了七八分把握了。」

皇后躺在炕上邊聽邊試著「覺」，不笑道：「是。有破冰的覺，先是一痛，接著就化解了。」賀耀祖道：「前天奴才診脈，已經查到有喜脈。但各脈象不平，掩住了。今天上午看脈，皇后已無大礙。喜脈更顯了。求娘娘許奴才再診看一次，再作定論。」他話沒說完，乾隆已經喜得笑逐開，連說道：「快給皇后墊枕頭！快給賀太醫搬椅子！」賀耀祖卻不敢就座兒，叩頭道：「奴才給娘娘診脈，已經跪慣了，還是跪著的好。」

乾隆一下子想起《法門寺》里賈桂說的「奴才站慣了，不會坐」一句臺詞，不微微一笑。那拉氏站在一邊，心裡只是發酸，汪氏位分雖低，好歹已經有了個兒，將來頂不濟也能封個和碩公主什麼的，自己朝夕盼幸，皇帝也常翻自己的牌子，卻只是月月見紅，年年放空，將來有一日紅枯槁，衰失寵，連住在暢春園的李太妃也未必及得上呢？棠兒卻一門心思想單獨和皇帝說兩句話兒，心不在焉地盯著賀耀祖。賀耀祖已經鬆開了皇後手腕，老僧定般閉著眼沉思良久，說道：「皇上、娘娘，恭喜萬福！娘娘果然是喜脈！但前段用藥不當，胎氣也了點寒損，一切人蔘鹿茸阿膠之類臣都以為不可進用。用人兌上紅糖適量，常常服用，自然就扶持中正了。」他又思量一陣，說道：「以屬馬的婦人的水最好。」乾隆高興得紅滿面，高聲道：「皇后宮，相者說有宜男之相，果不其然！子以母貴，永璉當然要封太子，再生一個麟兒，豈不是太子的天生羽翼？」當下過秦，「你明兒去**府，親自挑五個屬馬的媽子，就補到翊坤宮侍候。要質強、水旺、水稠的，不夠就再到民間去選！」又命：「取五十兩黃金賞賀耀祖！賀耀祖著賞五品頂戴，專門侍候太后和娘娘貴主兒們。」

皇後用葯對了癥，又經賀太醫譬說，去掉了「年命不永」的自疑。知道自己又結珠胎，心中自然暢順歡喜，竟自很朗地坐起來，吩咐人給賞，又賞了道喜宮人。乾隆高興得忘了鄭二，此時見他仍舊爬著便笑道：「你進來沒有許多話。你有個東西小兒的病，那是窮的了。但你燒的一手好菜，對了你主子娘娘的胃口，這就是你的福澤。朕還是那句話，娘娘進一兩，就加賞你一兩銀子，你是雙倍的月例，只要侍候得好，還給你加賞，別學那些小人氣，心賤手長地搬運東西出去賣，連朕的面子都掃了，你可聽明白了！」

「奴才鄭二明白！」鄭二笑道連連叩頭，「奴才自從主子免罪招回來重新侍候娘娘，再沒犯病兒。趕著主子娘娘的喜兒，奴才也得努力結。不但結好老主子，還預備著奴才的兒子將來結小主子……」

幾句不倫不類的逢迎話說得眾人都笑了。翊坤宮漾溢著一片喜氣。乾隆想想已是得了主意，對汪氏道：「你且回宮，今晚朕翻你的牌子，」又笑謂鄭二：「你說的很是，你不讀書，存了這個念頭，也算得個『忠』字兒——天不早了，朕和棠兒先去那拉氏那兒坐坐說話，弄一輛嚴嚴實實的車子送傅恆太太回去。皇後有什麼事，告訴汪氏也就是了。」皇后笑道：「我有什麼要事？倒是前頭錯仁喀活佛送的藏香快要用完了，皇上祭天用的，想請過幾封來用。」

「這是該當的，」乾隆笑道：「人傳給養心殿，到務府只管領去！」又站著叮嚀幾句，才和那拉氏、棠兒一同升車。

那拉氏的宮寢在花園東邊的景和宮，是貴妃，起居規制只比翊坤宮和鍾粹宮略小一點。前邊還有一座五楹大殿。後邊臥室是一溜六間的歇山式大屋，東邊兩間是待客用的，西邊兩間住著當值宮，中間兩間供自己日常起居。三人一進的正寢小殿，立時覺得溫香之氣融融骨，偌大的殿房，只在暖閣里生著一隻熏籠，但滿屋都是熱氣四溢，暖而不燥，令人心脾俱醉。過去乾隆和棠兒幽會，都是由那拉氏安排，自棠兒生產，二人久不往來，今日又聚。那拉氏料他們必有一番親熱的話說，見乾隆發愣，一邊笑著往炕上讓，替他去靴子卸掉肩披，口中說道：「我這六間殿房都是地下過火，殿外東邊三個爐子，西邊也三個對流，六間殿一樣的暖和，棠兒先在這侍候主子，我去取點百合香來再焚上……」說罷，迴避了出去。棠兒臉一紅，張口要說什麼，又咽了回去，由去了，幾個宮早已知趣地退了出去。

殿里立時沉寂下來，外邊落雪的沙沙聲都聽得見，只那座金自鳴鐘不慌不忙地咔咔作響。

「棠兒，到朕跟前來……」乾隆在搖曳的紅燭下看棠兒，見摟偏著子低著頭，滿臉通紅，忸怩地弄著帶，越發艷可人，遂輕聲道：「這一年沒見，你出落得更標緻了……」

棠兒蹭著步兒挨到乾隆邊，剛要說話，乾隆一把將攬在懷裡，另一手摟了腰肢，擁抱了，口對口兒便吻了起來。棠兒被他得渾發，已半癱在炕沿上，一雙秀目半閉半開，醉了一樣凝視著面前這個男人，覺得他舌頭了出來，咬著牙略一「抵抗」，便張開了口。乾隆一邊滿上下混，一邊著氣直問：「想朕不想？哪裡想？想哪裡？真真是個玉人兒……」棠兒笑靨淺生，閉著眼輕聲說道：「想就是想唄，還『哪裡』想，想『哪裡』！」一手就解自己紐子，一手扳著乾隆肩頭，喃喃說道：「我的罪越來越大了，這都是前世的孽緣……您今晚稍輕點，產後百日我還沒傅恆沾邊兒呢，我生孩子疼怕了……」說著「哧」地一笑，更摟了乾隆。