清時之馱轎有「前三后四中五尺」之說，前轎杠三尺，后轎杠四尺，由兩匹騾子馱起的轎廂則有五尺長短，裡邊設座前後對面兩排，寬寬鬆鬆可容納四人，敦敏這乘轎是去年由臺老杠房新制出來的，桐木車廂外頭用氈包了，蒙上油布，用油線地扎在一起，又寒又防雨雪，裡邊還放著個手提銅爐子。芳卿一大早起來，負兒挎籃踉蹌行道三十多里，回來時坐在這轎上，真是適意得很，因見上邊還有氈墊子，哄著兒子睡了，不時地隔帷子看著外頭的景緻，慢慢地懶上來，竟也靠著廂板矇矓了過去。由馱夫導轎只管往槐樹屯躦行。敦敏等二人在雪地里時而打馬揚鞭，時而駐立詠哦，高興得直想唱。直到槐樹屯外，兩個人才趕到轎前。敦誠手掀棉簾子輕聲：「嫂夫人，嫂夫人！」

「唔？」芳卿一睜眼醒了過來，一看就明白了。了眼，有點忸怩地一笑，說道：「我失迷了一陣子……已經到了，就在前頭那棵歪脖老樹跟前。」說著便要下轎，敦敏說道：「還有一段子路呢，不忙！」二人便牽著馬，帶著馱轎直到一個破舊的柴門跟前，攙著芳卿下了轎。芳卿自個開門進去了，一時便聽裡邊一個男子爽朗的笑聲，說著，「袁安破屋高臥夢，柴門小叩聞車馬——這天氣兒，難為二位兄臺來訪！」一頭說，曹雪芹已經迎了出來。向二人一揖，含笑道：「請裡邊屋裡坐，寒磣得很，不要拘束。」

「先生大名，實在是久仰的了。」敦敏手中執扇當一揖還禮，文靜地笑道：「我兄弟從別人的抄本讀到先生的《石頭記》十一章，還讀到您不詩，早就盼能結識先生，只是無緣不能如意，今兒遂願，真乃三生有幸！」敦誠卻不似哥哥矜持，探頭探腦東張西，笑嘻嘻道：「先生這地方兒真不賴，煙樹寒村，流水小橋，白楊古道直通西山。這個雪天不能行，要到春暖之後，一定到那邊桃林去。迎著西山晚霞，那景緻就無酒也醉了！」曹雪芹道：「敦三爺說的是，要是沒有胥吏催科，酒店索債，那就更加妙不可言了。」

三人相視大笑，初見面的拘謹一掃而盡。敦敏是個細心人，進來打量這房，正屋和西間是打通了的，西邊一盤大炕上鋪著新席，靠牆疊著半人高的枕衾臥。炕北頭一片氈，裹著一個襁褓小兒正在酣睡，炕中間矮桌上到都是裁好的宣紙，有的畫歲寒三友、有的畫山水茅廬，還有的畫著觀音、鍾馗，甚至三菩薩灶王神等等，靠窗一線布繩，晾著一溜兒尿布，卻洗得乾乾淨淨，一些兒氣息不聞。通房兩間，似乎才裱糊過，潔凈明亮很是宜人，只是外面一陣風，天棚便上下鼓，顯得房子十分破舊。

「請坐炕上，」雪芹見他兄弟發愣，收拾著炕上的畫兒和紙筆，以手讓座，笑道：「惹你們笑了，這些畫兒有的是別人求的，有的是賣的，左鄰右舍也免不了要觀音像的，過年換灶君，也能換幾個酒錢。」敦誠接過芳卿遞來的茶，捧著杯呷了一口，這才仔細打量雪芹，只見他材魁梧，四方臉兒臥蠶眉、黝黑，一頭黑髮總一條又又長的辮子耷拉在灰士林布棉袍後邊。想著，敦誠不一笑，說道：「雪芹先生，你和我心裡想的不一樣。」敦敏便問：「你心裡想著曹公什麼樣兒呢？」

敦誠嬉笑道：「我是個紅迷，最的是賈寶玉、林黛玉，我就照二玉的形象兒想曹先生，一定比林黛玉爽氣，如寶玉般清秀又不帶人味兒，一定是個滿書卷氣的男子，再沒想到會像個將軍，黑塔般魁偉！」他這一說敦敏和曹雪芹都不哈哈大笑。在灶房中忙著淘米的芳卿也忍俊不「哧」地一笑。雪芹道：「這種誤會古人也有，司馬遷就曾以為，張良既是如此大英雄大丈夫，必定氣度颯爽相貌英武，見了張良圖像才曉得他長得貌如婦，溫如子。前明張江陵相國的侄兒，看戲了迷，以為狀元都那麼樣兒，不但才如子建且貌若潘安，一心要嫁一個。結果真的嫁了一個，房夜裡一看，那狀元腰十圍，豬樣的臉上鬚髮倒豎，下服，前後背蓬蓬都是黑……」他沒說完，敦敏、敦誠都已笑倒了，柴院茅屋裡一片歡愉喜悅氣氛。雪芹見芳卿在東間房裡招手，便走進去，問道：「沒有錢麼？」

「你小聲兒些，沒人拿你當啞！」芳卿笑著哂道：「傅家給了五兩回禮呢！只是你去買酒還是我去？我有點走不……」

「我去，記得家裡還有點臘嘛！」

「那是去年就腌了，走了油，還帶了一哈喇味兒，你自己還能將就，待客怎麼？」芳卿小聲猶豫道：「不然還是我去，你辦不了這些事。」正說著，炕上躺著的孩子「哇」地一聲放聲大哭，彷彿有什麼應，懷裡的大孩子也醒了，揪著芳卿領口直鬧：「媽媽，吃，吃……」曹雪芹顧不得再說話，沖著跑到炕頭。口裡著「小青乖乖」，小心地掀起氈片，解開襁褓，低下頭查看時，小青毫不客氣，碧青的一泡尿直刺而出，澆了雪芹一頭一臉，三人不哈哈大笑。芳卿忙過來拾掇，把大青遞給雪芹，自己抱小青到廚屋裡餵去了。

曹雪芹抱著大青逗了幾下，放在地下說道：「大青懂事，自己在家地上跑著玩兒，啊？爹給你買果子，不要鬧叔叔，聽見了？」大青似懂不懂地點點頭，見曹雪芹往外走，小兒一咧「嗚」地一聲又哭了。

「先生別張羅了。」敦敏知道雪芹要出去採辦酒菜，笑著說道：「我兄弟倆久仰大名，卻不知道先生一貧如洗。今兒還是我們來做東道，已經命騾夫去辦了。咱們安坐清談。」雪芹笑道：「我回北京兩個多月了，子生產前趕回來的。倒也不至於就窮得連待客都待不起，我從南京趕回時，尹制臺送了五十兩的程儀，路上只用了十幾兩，還有著呢！你們初登門檻，怎麼好意思生呢？」敦誠說道：「我們今個是歡天喜地拜先生來的，自從看了《石頭記》，我弟兄朝思暮想就是要見見這位古今奇人，願拜門牆，執弟子之禮。孔子收門生，不也要收芹菜乾的麼？怎麼我們就不，莫不我們配不上當先生的『門下走狗』？」

曹雪芹怔了一下，大笑道：「誠三爺快人快語，倒霑（雪芹本名）無言以對。不過執弟子禮當『門下走狗』真不敢當，願為良友、知己！」敦敏、敦誠越發歡喜，敦誠道：「如此，曹兄更不必客氣了！——我只詫異，繼善公出了名的禮賢下士輕財好施，他自己也是大才子名士。南京到北京，這麼遠的道，只給了五十兩銀子！」敦敏笑道：「繼善還是個好的，傅國舅不更富？才打發出五兩銀子！」雪芹道：「多都是心意，你們千萬別這麼說，繼善每日膳食小菜豆腐，他是書香門第，也沒有多的錢，門下清客好幾十個，當地窮書生他也周濟不，他很不容易的。就是傅六爺，待我也不薄——這些話傳出去很不好。」正說著，便聽院外有人說笑，一個人大聲：「雪芹公——起床了麼？」

曹雪芹一掀簾子迎了出來，見兩個人正在下馬，是勒敏和阿桂來了，不笑道：「怎麼的了？昨晚燈花也沒，今早喜鵲也沒鬧，一下子來了這多貴客？」勒敏只一笑，穩穩重重踏雪進來，阿桂從馬後卸下一個麻袋，一邊走一邊笑，說道：「我如今在外帶兵，渾似個殺人放火的刀客，你家夜來燒飯的劈柴準了，今早起黑老鴰子準繞屋三匝，不然我也不得來。」曹雪芹正要介紹，四個人都嘩然大笑，敦敏道：「方才雪芹說了個五大三的狀元娶媳婦兒，這就來了個標緻不凡的狀元！」阿桂給敦敏兄弟打千兒請安，笑著打趣道，「兩位爺天不管地不收，又讓老爺子趕出來了？」敦誠道：「我們老爺子現在才不管這些呢——老我們學勒敏，都去中狀元，誰抬轎呢？如今他得了山海關稅差，更顧不著了。再說，他老人家如今也讀《石頭記》，上回來信還命我們『抄好送來』，知道我們結識了雪芹，還不知怎麼歡喜呢！」敦誠說著，扯開麻袋便盱著眼看，不料剛解開繩口，一尾鯉魚「噌」地飛出來，「啪」地打在臉上，在炕上蹦了幾蹦掉在地上，鼓著紅腮咽氣。阿桂忙要巾揩臉，笑道：「這番挨了『魚打』，戰場上一槍扎！」

眾人不哄然大笑，勒敏見芳卿拽那麻袋甚是吃力，忙過去幫手，說道：「你別管，裡頭還有幾條魚，十幾斤豬油，臘、、排骨、兩副豬肝、一包牛百葉、一包牛，十隻凍……百來斤重呢！」芳卿和他們十分廝了，笑道：「勒爺桂爺，我們又不開鋪，弄這多東西怎麼消？」「不妨，現在天冷，往後更冷，壞不了的。」勒敏聽「鋪」二字，乍然想起張家父，心裡猛地一疼，忙收神笑道：「我和阿桂待雪小一點就出京當差去了。再過一個半月是小青的百日抓周兒，肯定趕不上了，所以先走一步來賀喜。東西菲薄心裡厚，你別見怪就好。」敦敏猛地想到，此刻傅家不知熱鬧得怎樣天翻地覆，芳卿自己剛滿月不久，大雪天去給人家送抓周兒禮！人和人一比，這是怎麼個話說？心裡一，只是沉不語。勒敏打量了一下屋子，說道：「雪芹近來興許手頭寬裕，這屋子收拾得鮮，我都不敢認了！」

一時，騾夫已經採買回來，一個店鋪夥計挑著食盒子悠悠進來，阿桂便忙著幫芳卿往炕桌上布菜。雪芹見是八碟子小菜，一個口蘑燒牛，一個青蒜辣子炒丁，一個蔥羊，還有一個紅燜，都還微微地泛著白霧，便撤掉了羊，說道：「這個過了火候，稍涼一點就吃不得——芳卿，照我上回教你的，整治兩條魚來！今兒他們是給小青預先『過百日』的，你細細地搟點麵條，呆會吃過酒再用。」勒敏笑道：「這菜已經不了，嫂子還帶兩個孩子呢，別忙活了！」敦誠笑道：「你們既曉得，為什麼帶生來？」勒敏笑道：「阿桂自告勇，他做得一手好菜呢！」芳卿過來端走羊，賞了挑食盒子小廝一串小錢，麻利地從屋後門角提出一壇酒，篩著在火上燉，口中笑道：「論起做菜，誰也不用說，還是我們人！」雪芹道：「你弄魚，燒飯給師傅（指騾夫）吃，篩酒也讓師傅來！」芳卿搬過一張杌子請騾夫坐地篩酒，把兩個孩子放進「兩頭座」小車裡推到東間自去忙活。

「好酒！」一時酒燙上來，阿桂猴急，滾熱地先喝一口，贊道：「是口子酒，三河老醪？再不然就是淮安老曲！綿中帶醇，香而不烈，烈而不暴，后味醇香……兩年沒吃到這麼好的酒了。軍里的酒，他娘的也只比馬尿強些兒！」眾人隨著嘗了，品著滋味也都說，「果然不錯！」曹雪芹連連勸酒：「來來來，滿上滿上！天兒冷，先暖暖肚子再說——師傅，你該吃該喝，請自便——這是去年福彭送來三斗淮安糜子，我自己釀的，後院還埋著好幾壇呢！只管放心喝就是！」

「雪芹吶，」勒敏連干兩大杯，臉上放出紅，不勝嘆地說道：「沒想你還是這麼貧寒！福彭是定邊將軍，是你嫡親的姑表兄，他人不在北京，家卻在，怎麼不肯好生照應你這表弟呢？傅鼐如今更是紅得發紫，他是令尊的姑父吧？現今是務府總管大臣，還兼著滿洲正藍旗都統。都是有權有勢，富得流油的，拔汗你就用不盡，怎麼也不肯照應？我很疑你是高傲，不屑於攀緣，好親戚也疏遠了。」曹雪芹淡然一笑，說道：「我已經很知足。若要鑽營，小時候兒我在江南家裡，見過乾隆爺，福彭更是得不能再，有他提攜，大約和乾隆爺也能攀個邊兒。前年福彭當正白旗滿洲都統，那正是我曹家頂頭上司，奏明皇上，免了我們曹家三百零二兩二錢的欠債，還不是『照應』？他的管家來看我，正長甲長催繳地皮稅，一句話也豁免了，了多耳邊聒噪？如今天子聖明以寬為政，我這罪孥之家才能安居樂業。和前些年在雍正爺手裡相比，如今真是在天上了。我們不談這個，談這些敗酒興！來，斟上！」滿滿斟了一杯遞給了勒敏。阿桂笑道：「脂硯齋先生今兒沒來，他要聽了曹兄這些話，準要掩耳而逃！」話音剛落，一個五十歲上下花白頭髮的老者挑簾而，介面說道：「外邊這大雪地，我往哪裡逃？逃出去嗅到酒香，還要返回來！」