弱纖細的牽牛藤，不知什麼時候悄悄地從暗的牆角爬出來，用勾須一節一節著牆上的隙，著子去尋找太。在下顯示它特有的綠艷，牆外早已是春風拂柳、芳草如茵——乾隆七年雖然是個「倒春寒」，幾場無聲雨後，春意還是盎然滿院。

江南巡尹繼善今天起得特別早，昨天接到乾隆諭：慶復、張廣泗已將進兵大營由都移至康定，兵分兩路，北路由巡紀山統領自松潘向東南進，南路由提督鄭文煥率領，自理塘向西北夾擊。慶復、張廣泗親率中軍駐節康定，待南北兩路會師大金川，自然而然就截斷了小金川與青藏、上下瞻對的通道，了一個孤島，即使戰事有所不利，只須團團圍定，也垮了莎羅奔。如今大兵已，北路軍糧草缺五萬石，南路行軍在沼澤地，毒蟲、水蛭、蜈蚣漸多。有的地方已經出了煙瘴，急需木葉草、水薄荷、敗毒散這些藥品，部文轉批，請旨照準，「著由尹繼善一採購，已命四川布政使勒敏前來領取，分發諸軍，勿誤！」大約乾隆覺得此事重要，特意還在「勿誤」二字下頭濃濃地圈了兩個硃砂圈兒。昨天，尹繼善簽署手令，開列藥單通告，蘇州、杭州、揚州及江寧藥店，凡有此類藥一概作價平價收購。有藏匿、囤積居奇者一律就地正法。南京、杭州兩府衙傾巢而出，務期十日之採辦足額。同時發了八百里急文書咨會河南、安徽，各撥庫銀六十五萬兩調來南京，以備買糧之需。他是個極有條理的人，在百忙中還出一個時辰陪著袁枚、黃嵩、八大山人逛了一趟莫愁湖。從容不迫地趕回總督衙門，集合全師爺、書辦，分工安排了兩件大事，又接見了兩位捐銀一萬兩報效河工的鹽商，這才回衙安歇。又知會籤押房當值師爺，夜裏如有四川、安徽、河南、北京的來人、函件、部文廷寄「不怕打擾」，一律及時報到寢。所以勒敏、阿桂、錢度、高恆乃至於小路子來南京，他在臥室都知道得清清楚楚。因預先知道這些人要來，心中有數，該說什麼話自己已經想好了的。所以諸事並不張皇。

尹繼善一如平日，在衙后自己宅院練了一趟太極劍，又讀了幾篇唐詩，帶著兩個小奚奴徑往前院籤押房裏來。此時天還在朦朦朧朧，幾個正在吹燈掃地的戈什哈見他過來，忙退至道旁請安，稟道：「高大人、勒大人他們昨晚已經知會了當值師爺，吃過早點一道進來。四川來的糧道行走肖路，昨晚沒住館驛，就歇在咱們衙門客房裏，一早就過來請安，我們請他在書房候著，大人要見，小的們這就去傳。」

「不用了，」尹繼善微一思忖，一擺手便踅進書房，一進門便道：「是哪位老兄，委屈你候著了！」話音剛落肖路已疾步迎到面前，雙手遞上手本，報了履歷，滿面堆笑說道：「卑職其實認得中丞大人。卑職沒選出來時候，在軍機張衡臣老相國跟前侍候筆墨，大人進京常見的。」尹繼善卻想不起他來，含糊地點頭笑道：「既如此，隨和點好。老兄請坐！」隨意翻著他手本看了看問道：「你是店鋪跑堂的出，能鑽營到軍機當差，已經很有出息了。那地方我知道，就是王爺也得低眉折腰，再大的也都變小了。每年冰敬、炭敬恐怕也比京兒得多。怎麼不知足，又花錢選出來了呢？」

肖路見尹繼善一臉木笑，心知這位才子總督瞧不起自己這樣的佐雜兒，從袖中出扇子慢條斯理地搖著，一邊笑道：「我出來做不為錢。要為錢，軍機隨便摟把摟把也抵個知府！人過留名雁過留聲兒，我好歹也是七尺長一條漢子，得給祖上爭個兒。」他在外歷練有日，已經知道當的不會自己講喜陞發財，自己便也悄悄地改了口吻。當下，他頓了一下，將乾隆召見形說了，又緩緩說道：「就是萬歲說的，我切實作個循吏，也不枉了我祖上功德。」尹繼善聽他這番際遇，也不覺改容相待，忙問道：「貴族祖上曾歷何職？」

肖路見大有苗頭可軋，蹙眉一嘆說道：「國朝以來我們沒有顯達的。楊繼盛公是我嫡派的六世祖。」尹繼善心裏咯噔一聲：楊繼盛為前明萬曆年間名臣，有名的「三楊」之首，因彈劾魏忠賢獄而死，聲名震天下，想不到對面這個土佬兒竟是他的嫡脈！至此，尹繼善對他已是肅然起敬，一拱手道：「失敬得很！想必貴族也為此改姓了？怨不得老兄這麼大的福澤。」他一眼瞟見肖路扇子上「紫芝」兩個字落款，過手去笑道：「借老兄扇子一觀。」肖路雙手捧著遞過來，說道：「這是我出京時衡臣相公賜的，我那裏還有他專寫給我的座右銘——其實，我哪裏當得起？還不是人家敬重我是忠烈之後，抬舉我，我自己再不爭氣那了個什麼呢？」尹繼善打開看時，扇面上既無題亦無跋，正面一幅吳江煙雨圖，素麵寫著幾個隸字：

河山之固在德不在險

下注「紫芝」張廷玉的書房名字。尹繼善雖沒有張廷玉寫的字畫，但由於公文往來頻繁，對他的字跡實在悉，盱盱一看便知是真非假——不過張廷玉素來不為人寫字，薦書更不用說，怎麼這個一臉土氣的芝麻獨獨兒他如此厚待？心裏掂掇思量，口中笑問：「你在四川候補，沒聽上憲說，預備什麼時候到縣？你分的哪個缺？」肖路聽他口氣，心知已有了緣分，在椅中哈腰說道：「還沒分發到缺呢。因為金川戰事，所有到川候補員一律補到大營從軍效力。我分到南路軍，鄭提督說我不文不武，命我跟著桂大人辦糧秣，這才來了南京。」

「唔，是這樣。」尹繼善認識鄭文煥，不學無，又掉個書袋子充儒將，為此深得總督大將軍張廣泗寵。想著鄭文煥那張長長的臉，一說話先使勁咽唾沫的模樣，尹繼善不一笑。說道：「原來老兄現在還沒有職事——」還要往下說時，一個戈什哈在書房門外稟道：「勒大人他們來了。大人是在書房見還是去籤押房？」尹繼善笑對肖路道：「咱們先過去，再尋時辰說話吧。」肖路忙站起來連連稱是，陪著尹繼善逶迤向南，勒敏、阿桂二人都已迎在階前。只有高恆和他極稔，站在滴水檐下，待眾人行了庭參禮，笑嘻嘻上前來，用扇骨兒敲了一下尹繼善肩頭，說道：「你好偏心，吃娃娃魚也不請我！在北京，老尹相公有口好吃的，還總惦記著我呢！」尹繼善微笑道：「恐怕你想吃娃娃魚是假，想見巧兒才是真的。告訴你吧，上個月巧兒的娘病了，回揚州去了。」——因見勒敏幾個在聽他說話，尹繼善忙打住了。偏讓手，請眾人進了籤押房。又道：「不必拘禮。我們商議軍事，鬧起虛文兒來不是事。」

阿桂一坐定便道：「北路軍最要的是糧食，南路軍急等的是藥材，天氣一天天見熱，不但瘴氣，樹林子裏蚊叮毒蟲咬——已經有二十幾個人犯了瘧疾，有一匹馬被銀環蛇咬死了。我來前見了慶復相爺，他說：『你轉告繼善，二十天以解毒藥運不來，幾輩子的也都顧不得了。』川北的糧已經從河南調出。」尹繼善點點頭，又道：「藥材這邊也集中了起來，只是沒有木葉。我上次咨文慶復和廣泗二位軍門，庫銀還缺八十多萬兩，如不快點調來，過了六月，我這裏就無銀可支。這是軍費，本不應地方支墊，為了應急權作支應。銀子再不運來，我也沒什麼可講了。」想了想，又補加一句：「江南的葯這次是羅掘俱窮了。還要請慶大人、張大人從雲貴再採辦一些。軍用是一說，不能誤，民用的葯也不敢誤得久了。萬一傳疫、或者發生瘧疾什麼的，豈可掉以輕心？」

「尹中丞，」勒敏在椅中一欠說道：「銀子的事且請放心，戶部撥出六十五萬兩，已經運出七天，現在只怕已經快到信府了。還有十五萬，皇上有旨從海關厘金裏頭出，也不幹礙兩江財政。只南路軍糧食、藥材，務必在我到衙十日之運到軍中！中丞，這才是真正的燃眉之急！」

尹繼善眉頭不易覺察地挑了一下，張廣泗的跋扈是出了名的，自封名將，目無下屬，同級僚也時其辱。但科布多王師潰敗，只有他全軍而返，允、年羹堯青海大捷，他擄敵最多，雲貴平苗叛，更是獨當一面聲震朝野。除了聖旨，其餘於他都是「狗屁」。慶復也是個剛愎自用的人，自己稱號「金槍頭」寧折不彎，雍正年間為委派一個河工小吏，和皇帝爭得面紅耳赤，到底還是按了他的主意辦。譬如班滾的事，低頭服輸，頂多不過落個革職分，不用許久，依然起複了，偏偏頂著死不認賬——這一相一將都拗得像頭驢，如今搭在一，能辦事兒麼？思量著，說道：「想必這是慶大人的鈞諭了，不知張大將軍還有什麼吩咐？」勒敏怔了一下忙道：「慶大人發令時張軍門也在場，沒有別的指令。」

「很好，我當然不能違命的。」尹繼善笑道：「找的藥材已經集到了燕子磯碼頭。就請老兄親自押送到金川前線。」勒敏不驚慌地看了阿桂一眼，他和阿桂從康定同行至此，一路形了如指掌：有的地方道路年久失修，路面被洪水衝出一條又一條深，有的地方泥石流流過，山川河流都改了向，本不辨道路，山背蔭的路上還是冰封雪凍，化雪水寒徹骨髓。山麓向一面則麗日艷，烘熱如夏，不路面被水沖得連個影子也沒有，空手騎馬走一趟尚自心驚，何況指揮千萬馬匹，如何能按著軍令剋期把糧食運到？勒敏正在思量，阿桂在旁說道：「勒三哥只是把慶中營的指令傳達了。我是個直人，尹中丞也不是眼裏沙子的，說直白了，十天送到軍中，簡直是胡說八道！誰能一個月運到，我看就是神仙。但我兄弟們遭遇了這種頂頭上司，也是沒法子，中丞是天子信臣，也不過請中丞擔待我們一二罷了。」尹繼善笑道：「話說到這份兒上我們就離得近了。我看就由高恆兄籌辦這事。」

高恆不知在想什麼，一直迷怔著出神，聽尹繼善點自己名字，嚇得一怔：「我？！」

「對了，」尹繼善嘿然而笑，「慶復此舉，其實是不知道路艱險，並沒有報復殺人的心。他的兒是你的嫂子，你又兼著半個欽差份。慶復這人我知道，剛愎是剛愎，卻無定見。剛才我問，也是這個意思，如果是張廣泗下令，那就另當別論。你隨帶十幾馱藥星夜趕往，我的六百里加咨文也就到了，他們惹你這個國舅做什麼？這是一頭。另一頭說，你是從山東通政上頭調來，專門輔佐我籌措各路糧餉的，這趟差使雖苦，卻是絕無危險，為方面大員，千里跋涉煙瘴，送葯勞軍，親赴接敵營盤……嗯，主子知道了能不替你歡喜？這是兄弟替你算出來的一筆賬，你覺得如何？」

高恆已是喜得笑逐開：山東剿匪，我歷前敵；征討金川，我又歷前敵！滿洲親貴有哪個勇敢似我的？！功勞自不必說，先就救了勒敏、阿桂一駕，這人已是落定了。想想道路遙遠艱險，他心裏又是一沉，拍著椅把手哂道：「虧張廣泗打老了仗的，慶復也在川西南好幾年，只曉得看著地圖瞎比畫，這種蒙瞎驢的仗，能打得好麼？」他頓了一下，又對尹繼善道：「我自個忙不過來，給我派個幫手。」