高恆、錢度一上畫舫，那舫立刻從來路逆水駛回。錢度這才知道，這舫是專門在河上游弋招客的，接到客人立即再送回綵樓。錢度初到行院，被一群人圍著，拘束得渾冒汗，此時離得近，仔細端詳那些子，雖然個個態風，卻都是三十歲上下的婦人，相已經凋零，濃抹艷妝遮不住額前眼角的魚鱗細紋。雖然親切得摟肩背，只覺得脂香陣陣襲來，熏得人頭暈，卻吊不起慾來。高恆卻是如魚得水，丟了這個摟起那個，這個**，親親那個的腮，人人都是他的「小親乖乖」，又笑著對曹鴇兒道：「巧兒呢？怎麼不見？——這院裏都變了樣兒了。那邊草坪上起了好高的樓，什麼名字呢？這樓上樓下都油漆裝飾了，得多銀子！可見你們生意好。」

一個子端著酒杯，擰著高恆臉蛋給他灌了下去，笑道：「就巧兒好嗎！我們就那麼惹爺的厭麼？今晚我偏就要陪爺。爺自己品品，是巧兒好還是我的好！」「！」高恆臉上放著紅，「再拉上曹媽媽、巧兒，咱們四人同榻，來個三英戰呂布，卞莊刺三虎！」說著一把拉過曹鴇兒，將一錠五十兩元寶向桌上一蹾，又拉那婆娘坐在他上，問那婆娘：「你不是『一沾』翠姐兒？你是好的！曹媽媽自己就『媽媽』——我也嘗過，今晚和巧兒比比看！三十如狼，四十如虎。人，過了五十還坐地吸土呢。越是這樣的，倒比黃花兒好玩兒……」

錢度聽他們說得越發不堪耳，裝作方便，踱了出來，仔細看那綵樓。這綵樓果然收拾得整潔華貴：四面竟沒有院牆，全部都是兩層歇山式紅樓，飛檐斗拱畫棟雕梁，樓上樓下廊邊都裝著紅木欄桿，新近才油漆過。廊檐下吊著各彩燈，晃得滿院流溢彩。大小丫頭，有的端茶、有的送酒，邁著細碎的腳步樓上樓下忙個不停，酒香、香、脂香到飄。樓上一個王八頭兒忽然高聲道：「巧兒姑娘來了！」兩個總角小丫頭，攙著一個子從樓上西南廂一間房中走出來，輕盈的步子走向北房。珠簾響，高恆已是笑著迎了出來。說笑著簇擁著那子進北房。北房立時又是一陣嘩笑言語，卻聽不清都說了些什麼。錢度剛轉要上樓，忽又聽見「嘩」的一聲，似乎打翻了水盆子，一個男子聲罵道：「你這賤貨！浪著思量什麼野男人？好好的一盆水也會弄翻了，這屋裏剛鋪的氈毯——你看看，你看看！——污什麼樣兒了？」他似乎踢了什麼人兩腳，一個人用手帕捂著臉，蓬著頭奪門而出，兀自嗚嗚咽咽，哽得腳步都踉蹌不穩。錢度不一怔，正要問，那個男人穿著大衩子，上打赤膊，追了出來，抓住婦人髮髻，一推一搡，就把拖倒了。著嗓子惡狠狠罵道：「賤蹄子，誰你不肯接客，老子就是要熨平了你！」接著又是一腳，踢得那人在地上滾了兩滾，一頭撞在錢度小上，掙扎著爬不起來。錢度見他如此欺侮人，橫著眼盯過去，說道：「你怎麼這樣橫？瞧這個兒，經得住你踢麼？不怕吃人命司！」

「回您老的話，」那人瞥了錢度一眼，立時便變了笑彌勒，「是我兒，我是乾爹，這是我們自個家事，客人您請隨喜——是我們前年買進來的，別人十六歲就接客了，偏偏犟得很，十九了還不肯開臉，我們開行院的吃的就是這碗飯，又不是義倉孤老院，就這麼干養著，怎麼？」

「當初買我的時候，說好的只賣藝，不賣！」那子躺在地上仰著臉說道，「你們這綵樓是惡霸地獄！大爺呀……」絕地盯著錢度，哭無淚的樣子，「他們欺負我不識字，寫了一張假賣契，著我接客過夜……我彈曲兒唱歌兒，沒給他們掙錢……」噎噎地哭訴著，曹鴇兒已經下樓，一把拉起那子，替理髮整，絮絮叨叨連「埋怨」帶勸：「蕓蕓呀，我跟你說過多回，別沾惹王福祥那個老孫，凡事離他遠著點……怎麼就是不聽呢？他賭輸了，又吃得像醉貓似的，沒事不拿你撒氣找誰去？好了好了，快回房裏……」轉眼照王福祥「呸」地啐了一口，說道：「你瞧瞧你那副鱉樣兒！除了打人還有什麼能耐？還不滾進去你的！就這麼豎在這兒現眼！」這才又換過笑臉，對錢度聲道：「錢爺呀……快上去吧！高爺他們出彩唱曲兒呢……我安頓一下蕓蕓，就過來陪你們。」

此時蕓蕓立在柱子旁燈下，錢度打量時，瓜子臉，細腰，態是十分玲瓏，只是臉上鉛華不施，眉目疏淡些，左腮下還有幾個雀斑，不很驚人。錢度說道：「你們開這院，圖的不就是錢？唱曲兒掙錢不也是錢？這麼作踐，將來人也沒了，錢也沒了。曹媽媽，你甭和大爺我做這個象生兒，給這個蕓蕓開臉是多價，一年的包銀又是多？你開個價兒我聽聽。出得起，是的命；出不起，也是的命。」「瞧錢大爺您說的！我可是當自己兒看蕓蕓的！」曹氏紅了紅臉，笑道：「爺您要包，是的造化。我不賺這個錢，您出個本兒，連開臉在，總共一千五百兩！爺臺您要是手裏，我還可再放一點價！？」「一千五就一千五！」錢度爽快地說道：「走，蕓蕓，咱們上樓去！」

「不……」蕓蕓閃眼看著又黑又瘦的錢度，又果決地說：「我說過，不賣！」話音剛落，便聽王福祥在屋裏又吼道：「你個死妮子，皮賤！」

錢度一口便打斷了王福祥的話，「你不過是個王八，很貴重麼？——蕓蕓，我可憐你！不要買你子，只買你個平安，三兩日裏我就要去雲南。陪我唱唱曲兒，好麼？」蕓蕓這才認真打量錢度一眼，見他忠誠厚道，滿臉的本分相。良久，才點了點頭，低聲道：「那……我跟你走……」那曹氏早就笑走過來，竟親自扶著蕓蕓拾級上樓，溫言細語地說：「你跟了這位錢爺，可真是祖上八輩子修來的福！如今你是錢爺的人，誰敢再難為你，看我不揭了他的皮！好丫頭，進了我們這行裏頭，最好的出路不就是尋個好人家從良麼？你合了錢爺的意兒，這可是皇天菩薩……」好話就說了一車。

三人說著話走進北樓正間，卻見靠東牆一溜坐著四個子，手裏拿著笙篁笛簫，一個淡妝子偎坐在西牆高恆的椅子旁——一可知便是巧兒。通穿戴是月白江綢，滾著梅花銀線邊兒，一舒皓腕，雪白晶瑩，手指纖細如削蔥，鵝蛋臉里紅，艷**人。若論條兒，比起蕓蕓來卻胖了許多。巧兒只向門口瞥了三人一眼，低頭勾那琴「咚」地一響，東邊四人忙奏和聲。巧兒放開歌唱道：

酴醾架后，鴻影翩來，驟覓得花枝遮翠袖，浣了弓鞋新綉，牆邊瞥紗，牽爭道無差，卻聽雪夜高，烏雲落滿桃花！

「好！」高恆雙手高舉鼓掌喝彩，眾人也都轟然妙。曹鴇兒嘆道：「咱們南京，二十年頭裏的金嗓子是陳萊娘、蔡玉韻、尹蕙姐和柳湘蓮，我都聽過的，那真是字字咬金斷玉，無論遠近，曲兒字兒都似從天河上落下，耳心，五臟六腑都攪得烘烘價熱！巧兒今兒唱的，只是底氣有點不足，二十年來是沒人比得的。」

高恆便笑著招手道：「老錢！你好大面子，把病西施都拐來了——快來座，罰酒三杯！」又笑著對蕓蕓道：「怎麼，了凡心了？你瞧的，我哪點比不過這位夫子，怎麼我就勾不上手呢！人吶，真得講點緣分！」說著便手蕓蕓的臉，卻被蕓蕓一掌打下手去。「你正經點！我不小白臉兒麼！」惹得眾人都是一笑。

「好好好！正經就正經——」高恆毫不在意，嬉笑道：「今兒吃你的花酒，你可得亮幾手我們開開眼！」蕓蕓這才回嗔，微笑道：「這還是個禮數。」遂從牆上摘下琵琶，略一調弦，清冷之聲頓起，四座肅然，聽唱道：

紅塵小謫，恨今生誤了玉京仙宇，回首紅樓繁華夢，勾起萬縷。汲水澆花，添香撥火，十二金釵曾聚。萬竿修竹，瀟湘風景如許，顰卿顰卿，我亦為汝惋惜……

高恆聽得瞇著眼，手按拍節，錢度也是如迷境，突然開眼問道：「這唱的是《紅樓夢》！你居然見過這書？這歌詞又是誰寫的？」高恆也道：「怪道的，聽著耳。『顰卿』不就是林黛玉麼？我在傅六爺家見過，連抄本他都捨不得借我看。坊間又沒有這書，你怎麼有這麼大的緣分？」蕓蕓抿兒笑道：「你們說的『傅六爺』不就是當今正牌子的國舅爺麼？滿口都是謊話，說是什麼生意人，又是什麼皇商——掉了底兒了吧？我看你們也都是兒吧？——這詞是罷了閑居的一個老探花寫的，劉嘯林，從他那兒我借看過幾卷《紅樓夢》抄本兒，實實是一本真才子真佳人書。劉先生在這裏留了幾首《紅樓夢》人兒事的詩呢！」說罷，略一沉，目送秋波，手揮五弦，裂石穿雲地又唱道：

淚迸紅雨，名士多愁工寄託，拼為佳人辛苦，癡憶茫茫，空花草草，且自調鸚鵡，問誰相與，迴腸轉出凄楚……

「這是詠黛玉的葬花詞的……」輕了一句「儂今葬花人笑癡，他年葬儂知是誰」獃獃的，竟自迸出淚花來。

巧兒眼見蕓蕓一出場便佔了先枝，心裏很不是滋味，上前搖著高恆肩頭道：「天不早了，咱們回房，我有一套叨叨令，上回尹制臺堂會，還拍手絕呢——蕓蕓陪錢老爺吃他們的合歡酒，我給你唱己兒曲子！」

「好好！寶貝兒，冷落了你了……」高恆拍著巧兒的手，正要起，見自己的長隨賈四匆匆走來，便問：「什麼事？」

「回老爺話，」賈四後退一步，躬說道：「南昌老茂棧劉掌柜的從漕運上過來了二十船鹽，一路都沒事，到南京海關關上的吳守備給扣住了。他們沒帶鹽引，關上要全都沒收，沒奈何扛出您老人家招牌，這才暫押著沒有抓人。他們急得熱鍋螞蟻似的，無論如何請老爺走一趟……」高恆道：「這用得著我親自去？帶上我的名刺，你去先保他們出來，回頭把鹽引補上不就結了？」

那賈四連連答應，卻不肯走，又道：「兵部和刑部來了兩個司，在驛館坐等老爺——」「你告訴他們，」高恆截斷了他的話道，「我明兒一早就離南京到四川，已經不管這裏的事了，請他們回步。」賈四咽了一口唾沫，說道：「奴才說了，一個黃大人，一個葛大人，坐著不走。說是……『一枝花』在彰德府劫庫銀沒有功，如今不知去向。山西在直隸藩庫共調了六十五萬兩銀子和石家莊，要運四川。怕路上出事，聖旨老爺親自主持押運，請老爺即刻北上，到風陵渡接銀子……」

「行了行了！」高恆愈聽心裏愈煩：這麼機的事，這殺才當著**們在院裏就全兜了出來……一邊起整，一邊罵道：「你只說『有旨』不就夠了？窮嘮叨你娘的沒完！」又向曹鴇兒、巧兒等人歉意地一笑，說道：「我就是個，這回再也瞞不過了。你們陪錢爺說話兒吧，過些時我再來……」說罷匆匆去了。那一群鴇兒**都送他出去。