傅恆甜甜地睡了一夜好覺，醒來時已是紅日照窗，猛想起還有許多要務等著辦，一個翻躍了起來，慌慌忙忙地就披袍子。棠兒正在廊下指派丫頭給鸚鵡調食兒，聽見靜進來，見傅恆忙一團，正翻枕頭，找腰帶尋子，不好笑，說道：「也沒看看鐘，還沒打七點呢。眼見就到夏至了，一天長一線。你就忙得這樣——梅香們都死哪兒了，主子自己穿換更？」幾個小丫頭一擁而，有的跪下抻子套鞋，有的系紐子束腰帶，有的上炕用木梳給傅恆篦頭攏辮子。傅恆只好坐下聽人擺布，笑道：「往後早我半刻時辰，這些事我自己弄。我還想統兵打仗當將軍，都你們給侍候懶了。」他鬆快無比大大打了個哈欠，又道：「這就定下規矩，冬天夏天一律卯初起床，洗刷了打布庫、吃點心上朝！」

「罷了罷，」棠兒抿兒笑著端過點心，「就你忠心報國，你看人家訥親，在家裡從來不辦公事不見人。按時辰朝，上下值都有制度，誰敢說人家不對？你呀，其實學的是張廷玉沒時沒分地辦事。人家還說你擅權，有什麼趣兒呢？」「張廷玉有什麼不好？那是要賢良祠的！」傅恆笑道：「四十年太平宰相，兒孫滿堂、富貴壽考，你男人到這一層兒，是你的福氣！一個男人立了志，沒什麼事辦不的。自今而始，就是卯初起床。這要立死規矩。」棠兒道：「好好好，我的國舅相爺大將軍，早起就早起！快著吃早點吧，外頭還有一群大人等著見呢！天剛明時，小七子家的進來說，今兒張相神好，已經去了軍機，請你先去見見劉統勛，說說什麼銀子的事，然後再進大，皇上準要召見議事兒的。娘娘那邊的彩霞姑娘也來傳話，服了紀昀的葯很見功效，你不用惦記著。娘娘這病一有起，皇上騰出子來，今兒不定怎麼忙呢！你吃過點心辦你的事，我也該進去侍候娘娘了。我已經吩咐大夥房，午飯用大盒子給你送進去，省得來回兩頭跑。不然又怪我不知道心疼男人！」

傅恆這邊結束停當，用青鹽牙漱口，吃了點心，又用水漱了口。匆匆走到大門口吩咐備轎。見客廳里還候著七八個外任，便又走過去向眾人一揖，和藹地一笑，說道：「你們幾個都是兄弟約過來說話的，偏生有別的事給岔過了，兄弟實在對不住。不過先前我已經給戶部打過招呼，凡是七月之前報過災的，都已經查實，一律免征三捐賦。戶部有戶部的難，如今都曉得以寬為政，狼叼了一隻羊，就敢報個『狼災』，聽見蟈蟈，就想報個『蟲災』，只圖買好百姓，撈個好名聲兒好陞。說句難聽話，這真厚無恥市恩欺君！所以請老兄們再和戶部參酌一下，別圖了眼前，好吃難消，回頭朝廷還要一一核查的！」因見秦梧也在，又道：「你是跟盧焯在尖山壩管錢糧的道臺吧？先到軍機見張中堂，回頭我們細談，說不定皇上也要見你。」說罷又謙恭地笑著一揖，出門升轎而去。眾人答應著，也都紛紛散去。

傅恆到劉統勛府撲了空。劉統勛雖已是從一品大員，素以清自律，除了侄輩在府照料家務，兼著讀書準備應考外，只有一個使了幾輩子的老僕照應門戶。老僕眼神耳朵都不好使。傅恆問了好半天才知道，劉統勛一早就出去了，說要去看李制臺的病。老僕人連咳嗽帶嗆，嘮嘮叨叨又說了許多家事。傅恆耐著兒聽完，徑自又轉路去李衛府。到門上一問，果然劉統勛就在裡邊，那家人打躬作揖說道：「我們制臺爺的病忽起忽落才好些兒。太太吩咐奴才再三拜託各位貴客，請大人說話不要太久……」傅恆笑道：「這個何消關照，我省得。」說完，一徑進來。他在這裡門路，徑自進二門踅向東書房。幽靜的院子里傳來劉統勛的說話聲——李衛的住就在這裡了。李衛的小妾玉倩用盤子端著空葯碗出來，見是傅恆來了，退到一邊矮了矮子，未及請安傅恆已挑簾進來。果然見李衛閉目半躺在大迎枕上。劉統勛坐在炕邊一張椅子上。牆邊矮杌子上還坐著一位鬚髮皆白的老者，卻不認識。李衛的妻子翠兒用巾圍著李衛脖項，正一匙一匙喂水，見傅恆進來，輕聲說道：「六爺看你來了。」便放下碗，意思還要下炕行禮。傅恆忙搖著雙手，說道：「翠兒還拿我當外人，你安生坐著。這一陣裡外忙，今兒才好容易點工夫來瞧瞧……又玠看去是好了些兒？」

翠兒未及答話，李衛已經睜開眼睛。他臉上泛著紅、額前出虛汗，像水洗一樣亮，卻又紅白不勻，一條大的辮子拖在枕邊，梳理得齊齊整整。他凝視著傅恆，角出一笑意，輕輕說道：「是六爺吶！不能給您請安了……六爺好風采，真讓我羨煞。您那麼忙，娘娘也欠安，還要分心惦記著我，打發個家人來看看不也一樣？唉……我是不中用了。日他媽的，李衛也會有今天？」

「你別胡思想，別多說話。」傅恆接過玉倩送來的茶，隨手放在椅子上，說道：「你這病與命不相干。尹繼善的外祖父打四十歲患病，癥候跟你一般無二，上次我去看老尹泰，還聽他在上房裡頭咳嗽，今年不到九十歲也差不多了吧？」翠兒笑道：「劉大人方才也說，這天殺的就是不信！六爺總不能也來糊弄你吧！」傅恆點頭，笑著看看劉統勛，說道：「老劉也不是糊弄人的人。上回聖上說起你，說已經派人去錢塘，要請高士奇來京，一邊著書，一邊給王公大臣們治病。他來了，什麼病治不好？還有皇上一直掛念著你，這也是你的大福氣，什麼災星退不掉呢？」

提到乾隆，李衛的眼睛灼然一閃，又漸漸黯淡下來，嗓音變得更加乾嘶啞：「劉康的案子，李衛對不住主子。李衛一輩子……吃齋，臨死吃了狗，我真後悔死了。如今我的病就是報應。高士奇未必還活著，就是能來，也是治病治不了命啊……」說著，兩行濁淚淌了下來。傅恆笑道：「你看看你！說著說著又來了。高士奇活著呢！」

「他……死了……」

「誰說的？」

「我知道。」李衛慘然一笑，「所以我說我不了。我的心明亮得很，什麼事一說心裡就覺得了。」

屋裡幾個人不都面面相覷。因為傅恆和劉統勛都知道，浙江已報來信息，高士奇一個月前已經無疾而終。頓了一下，傅恆又道：「別盡說病了。我跟你說個高士奇的軼事。他六十五歲賜金還鄉，作養得子健壯，忽然發奇想，出去遊歷，轉來轉去轉到揚州，不料就把上的錢花得。」

「那有什麼要？」翠兒說道：「他當了二十年宰相，在揚州、蘇州做的門生有的是，還怕回不去家？」

傅恆笑道，「要借錢他就不是高士奇了。他找了個當地人，給一家鹽商當私塾先兒。這家鹽商三個兒子，兩個大的都經營著門面。小的還小，請了高士奇，不過教兒子認幾個字，將來能看賬本子。所以也沒怎麼把他當回事兒。

「那年過中秋節賞月，又是老頭子生辰。鹽商大發請帖，請了當地縣令、縣丞，還有各個鹽號掌柜的，揚州有名的縉紳、七大姑子八大姨的親戚，院里擺了幾十桌筵席。上上下下足有二百多人，一來賀壽，二來也在席間講說生意。偏偏疏忽了，忘記下帖子請兒子的老師。高士奇也不在意。

「倒是鹽商的小兒子氣不忿，跑去私塾老師，一五一十說了。高士奇也這孩子，說：『既如此，我陪你闖席去，咱們和他們逗樂子玩兒。』

「於是師生兩個直趨鹽商家。那鹽商見了老師自知失禮，倒不好意思。當時正在安座，首位還沒定下，也就虛招呼一聲，說『首位給你留著呢！你教小兒半年，也不容易，又是斯文中人，就請上座！』這鹽商原以為他不好意思，要謙讓一番，誰知這高士奇毫不謙讓，一屁就坐了下來，泰然自若用桌布揩揩手，端茶就喝。

「此時正是『高朋』滿座，單是上席就有兩個舉人出的現任，府里當過師爺的縉紳，其餘的也都是財雄一方手眼極大的富豪，見是一個乾瘦的窮先兒坐了首位，人人似吃了蒼蠅般膩味，眼睛鼻子打哈**咳嗽的，什麼怪相都有。主人更是早已變，一肚皮的無名火，乾笑著請眾人席飲酒。高士奇也就頭一個飲了。

「客人們起先礙著面子，不好說什麼，都只側目斜視。眼見高士奇毫不慚愧，直將眾人視有若無，越發耐不得。酒過三巡蓋住了臉，一位鹽商終於忍不住，問高士奇：『老先生，您這輩子坐過幾次上首席位呀？』

「『五次。』高士奇，說，『姐姐出嫁，我代父親，送到姐夫家。設席相待，我坐了首桌首席。』

「席上傳來眾人一陣轟笑，有人科說：『那算小老丈人，這席坐得！』

「『十三歲進學，十六歲鄉闈舉試，得中頭名解元。』高士奇笑嘻嘻說，『南京貢院設鹿鳴筵，我坐首席首位。』他這話一說出，所有的人都像突然挨了一悶，呆若木愣在座上，一時變得雀無聲。不知是誰，慌得將碗拂在地下，『砰』地摔得稀碎。滿座賓客靜聽高士奇說話，『二十六歲獨闖京師，在名相明珠府為西席教師，康熙爺知遇之恩，薦為博學鴻儒科，取在一等額外之名，朝廷於文淵閣設筵，天子親自相陪，太子執壺勸酒，不才忝在首席首位——這是第三次。』高士奇不不慢舉起三個指頭，侃侃而言。『次後為相二十年，又主持纂修明史，拜文淵閣大學士、上書房大臣、領侍衛大臣、太子太保。五十五歲榮歸故里。在賜金還山之日，天子率百於仁閣設筵餞行。這一席仍是我首座首席，這是第四次。』他笑站起來，說：『今日第五次，可以休矣！』說罷便走。此刻所有的人都已離席，人人面如土，個個呆若木。」

傅恆說到這裡一笑。屋裡的人連侍候的丫頭都聽呆了。玉倩端著茶，怔怔地問，「六爺，後來呢？」翠兒也笑，說道：「六爺沒去鼓樓說書，真到那兒練攤兒，還有別人吃飯的地方麼？」劉統勛說道：「這就恰到好。再往下說，無非眾人如何磕頭謝罪，賠道歉，說盡了也就無趣了。」

「這個故事有趣兒。」李衛含笑說道，「高江村一世灑，從秋風秀才到潦倒舉人，為一代名相，又飄回南山悠然自得，真令人羨慕！」其實，傅恆講的這個故事，他在南京總督任上就聽說過，對他並不新奇。只是他自己年貧寒，淪為乞丐，在人市上被雍正買為家奴，又做到位極人臣的兩江總督，總領天下緝捕事宜，際遇之奇也不下於高士奇，每聽人講這個故事，心頭都有一份近的親。李衛微笑著忽然看見那老人坐在一旁，對他有點冷落，忙又道：「忘了給六爺介紹了，這位老先生就是黃滾，是跟高恆一辦差的黃天霸的父親。」

黃滾一直賠笑坐在杌子上，以他已退職的山東巡檢廳主事份，在這場合里，既不能多言多語隨便話，也不能掃了大人們的談興，只好正襟危坐賠笑。聽李衛這一介紹，才如釋重負，忙向傅恆打千兒請安，說道：「卑職是李大人一手提攜起來的，聽說大人欠安，特地趕來府上探請安。小兒天霸辦砸了差使，是他無能。也想乘機請大人說說，允我老頭子前去幫著破案。恰好劉大司寇也在，這豈不是緣分？」傅恆原看他年邁力衰，此時站在面前，雖然言卑詞恭，其舉止卻是淵渟岳峙，神矍鑠，聲如洪鐘，由不得心生敬意，遂笑道：「久仰久仰，老先生乃江湖泰斗！記得好像是和吳瞎子一齊保本供職的？翁佑、潘安、錢保也是一道兒在吏部記名。你們原來是一個道兒上的？」