棠兒正在和務府監司堂魏華理論。是送睞妮子進宮選秀的，卻被魏華擋在花園外。本來，這魏華是莊親王家的包奴才。睞妮子母在魏家飽欺凌十幾年，若一旦進宮發跡了，後果不堪設想。因此魏清泰太太專門跑到允祿府見莊親王福晉，說黃氏在府時許多不是，又說們被攆出去這些年，過的是神生涯，「如今不知怎的結了六爺，要送他們宮。小狐子要真帶個肚子，萬歲爺會落個什麼好名聲呢？」如此這般說了許多人見識，惹得莊親王福晉心裏火，吩咐務府「秀已經足額。無論是誰，一概不再選進」。因此，魏華在這裏擋住了棠兒，口氣雖然和藹，門卻封得死死的：「六明鑒，皇家事事都有制度。實在是足額了，奴才做不得主。莊王爺說，皇上有旨意，今年選秀是不得已兒，寧可名額不足，斷不可再增。奴才這是奉王命辦差，只要和十六王爺說好，奴才再沒說的……」但無論他怎樣客氣，棠兒當眾被頂回來，面子上仍掛不住，在一群侍衛太監面前尷尬得滿面通紅。見乾隆過來，心裏既是喜出外，又有無名的悲哀，竟然淚水瑩瑩，不無幽怨地睨了一眼乾隆，伏地低聲道：「臣妾恭見主子！」訥親曾聽說過棠兒和乾隆的風言風語，見此態，忙道：「奴才先進去料理料理！」說完便溜進園子裏。

「唔，」乾隆聽了棠兒陳說，掃一眼跪在棠兒後的睞妮子，問魏華道：「你魏華？魏清泰的兒子？」

「是。」魏華連連頭道。

「今年秀名額多？」

「回主子，二百四十名。」

「都自願？」

「是！」魏華又叩頭，「都自願！誰不願親近龍澤，侍候主子呢？」

「朕要查出有不自願的呢？」

……

乾隆噴地一笑，說道：「你這殺才，忒把朕看得世事不通！這些秀都是旗下簪纓之族的姑娘，哪個在家不是養尊優？不是規矩管著，誰肯把兒送宮裏當使喚丫頭？前天朕去老佛爺那兒請安，有幾個命婦還正求老佛爺免征們的獨生兒呢！」他還想訓斥，見魏華嚇得面如土，遂安道：「不過你說的『都自願』，也是應說的話。所以朕不罪你。送這孩子進去！待選后確是家中離不開的，減退出去一名就是。」魏華喏喏連聲，著滿頭大汗磕頭起去。

棠兒自覺臉面掙足，滿意地抿兒一笑，抬眼正和乾隆四目相對，得又低下了頭。乾隆見要辭，心裏不無依，像忽然想起什麼事，說道：「棠兒，跟朕來，朕問你幾件事！」棠兒下意識地左右顧盼一下，跟著乾隆進了園子，在一株老檜樹下站定，嗔道：「這麼多人，皇上又不怕閑話了！什麼事兒呢？」

「怕什麼？人多才明正大呢！有人問，就說朕問你給娘娘許的什麼願，要還不起，從廷里賞出來。」棠兒一想，這的確是擺得上桌面的事，紅著臉要啐，又止住了，提著袍角跪下。

兩個人自傅恆進軍機，再也沒有單獨相過。此刻天青雲淡，老樹婆娑一對分手的人一立一跪、脈脈含，心中都有千言萬語，卻一時不知從何說起。良久，乾隆才道：「你氣還好。」

「這是托皇上的福氣。」

「康兒呢？子骨兒結實？」

「結實！」說起福康安，棠兒眼中閃著喜悅的，又怕別人看出來，抑制著興的心，卻止不住絮絮叨叨說起來：「皇上賞的長命金鎖，娘娘賞的鐲子都戴上了！兩隻小手又白又綿，小胳膊兒像藕節兒似的。兩隻小眼睛黑豆似的，虎靈靈的。煞個人！已經在觀音菩薩跟前記了名兒，我還請西藏宗活佛給孩子推了格兒，也是位極人臣的大造化命。我怕他出痘兒，聽人說蒙古人能點痘兒，一橫心就點了，孩子發熱整整七天，我嚇得抱著一步不離，心想：他要有個三長兩短，我也不活了！」眼中閃著驕傲的：「我抱著他到觀音廟裏記，旁邊的閑人看了他，說他是個小哪吒，還有人說是菩薩跟前的金！上回高恆家媳婦見了，相了相，說跟——」突然意識到說失了口——高恆夫人說福康安長得像皇上——這怎麼能說出來呢。

乾隆卻不甚在意，見訥親在遠張，嘆了一口氣，說道：「你好，孩子好，朕就放心了。去吧……缺什麼，傅恆跟朕說吧……」

「是。」棠兒用極低的聲音，向乾隆福了一福，「皇上也要多保重……」這時，便聽遠高大庸扯著嗓門吆呼：「老佛爺駕到！」棠兒只得匆匆辭了出去。

劉統勛出京七天就到了邯鄲府。正是五月端的前一日，邯鄲城裏戶戶門前掛長青之艾，家家貯留春之水，虎符香袋蘭馥香麝，都忙著包粽子，灌雄黃酒，一群群屁小孩在釜河岸采青茶。耨車前草，跳進清流里打撲騰，呈現出一派太平祥和的景象。劉統勛騎快騾趕路，饒是健壯，畢竟已年過四旬了，連日來沒明沒夜地趕道兒，顛得四肢百骸都像要零碎了似的，兩間都磨掉了油皮，火辣辣地痛。在驛館里歇了一個時辰，勉強起來吃了一碗粥，便立刻命黃滾：「今晚要見高恆，去邯鄲府知會一聲，他們一齊過來，立刻鋪開人馬大搜查！」黃滾雖然年過七十，一輩子打熬出來的筋骨，一點也不覺得倦累，笑著回道：「標下跟了半輩子，沒有見過大人這樣辦事的——昨兒滾單過來，米知府還吃了一驚，說北京離這裏足有一千三百里，怎麼也得走十天半個月，這麼快就來了。小兒跟著高大人，這會子不知從馬頭趕回來了沒有！」

「馬頭？」劉統勛臉一沉，他不明白高恆為什麼還死守著馬頭，其實連「守株待兔」也算不上，想發作幾句，又咽了回去，默然不語。他隨帶有一個小奚奴，小興兒，專門為他侍候書房，卻是十分伶俐，好奇，新鮮。來到邯鄲，便四竄。他跑進來傻乎乎說道：「阿爺！人家說叢臺落日好看。真的那麼好看，您瞧瞧！」劉統勛不言聲，搖著芭蕉扇隔窗看時，果然真箇好景緻。只見幾重樓高矗在晚霞中，翹翅飛檐掩映著一叢叢濃綠的垂柳，剪影似的在危樓堞雉間搖曳，夕好像不甘心自己的沉淪，在地平線后，用自己的餘暉，將一層層海浪樣的雲塊映得殷紅，將大地、房屋、叢臺照得像鍍了一層赤金。飛歸的倦鳥，翩翩起落的昏，鳴噪著在暗紅的霞中盤旋，給這暮平添了幾分令人悵惘的調。劉統勛看得出神，黝黑紅的臉上竟掛出一笑容。

「卑職米孝祖給大人請安！」

邊一個人輕輕說道。劉統勛怔了一下，這才意識到邯鄲知府來了，轉過臉打量米孝祖。只見他穿著八蟒五爪袍子，外頭套著的白鷳補服浸了幾道汗漬，帽檐下滿頭是汗，濃眉下一雙淤泡眼，上留著一道「一」字形的髭鬚，倒也顯得幹利落。他正給自己打千兒遞手本。劉統勛笑了一下，虛抬抬手道：「老兄手本不用遞了，我久仰你大名了。怎麼這些糟心事都趕上你了呢？」說著便命座上茶。

米孝祖嘆了一聲。劉統勛說的不為無因。乾隆二年他在陝州縣令任上，視察監獄時被囚犯扣作人質。這本是前任失察的責任，他卻因此得了個「奉職疏」的考語，停俸一年。好容易在京里省里營運，到米脂縣又當知縣。因調劑軍糧有功，升任邯鄲知府，卻又遇上境出這樣的盜案。即便破了案，也要落個失察的罪名。劉統勛如是說，他只好自認倒霉，在椅上一欠，說道：「昨日已經派人請高轉運使了。這條道難走一點。」劉統勛點點頭，當即切正題，問道：「案子出來四十多天了。現在有沒有頭緒？先說說看，我好心中有數。」米孝祖笑道：「大人來了就好了。案發後，高大人來邯鄲一次就回了馬頭，以後一直沒有過來。他在馬頭捉了一批涉案人。我呢，在全境也逮了不可疑人。還沒有會同審案。」

「那你們都幹些什麼！？」劉統勛不見高恆來，已經心中不快，聽米孝祖這一說，頓時氣不打一來，按捺了又按捺，盡量用平緩的聲氣說道：「這麼大案子，開國以來也不曾有過，聖上氣得夜不能眠，你們一味在這裏磨蹭！再說，一個案子兩頭破，你們各干各的，這也聞所未聞。難道皇上不派我來，竟就不準備破案了不？」正說話間，便聽院外馬蹄聲嘚嘚，驛丞和來人在寒暄請安。米孝祖忙道：「高大人來了——」想站起來迎接，看劉統勛穩坐不，臉鐵青，他也沒敢。接著便聽高恆在外邊吩咐：「那兩罈子雄黃酒小心著些，不要破了封皮，是貢給貴主兒的。這個小罈子放在石階上，我有用。——天霸，他們把食盒子抬到廚房去，該溫的就再溫一溫。」說完，便風塵僕僕著手笑著進來，一見劉統勛便道：「延清，好容易把你給等來了！一路辛苦——」他突然發現屋裏氣氛不對，劉統勛和米孝祖端坐不，面無表，遂問道：「你們這是怎的了？」

劉統勛默默端坐一會，才站起來，將手一讓，米孝祖立刻退後幾步。劉統勛冷冷地說道：「高恆，劉某是奉旨前來查案的欽差！」高恆進來時風風火火，咋咋呼呼的，原想把氣氛搞得活泛一點，好說話。其實，他心裏揣著個兔子，很怵這位名震朝野的「活包公」。此時見劉統勛拉下了臉，心裏格登一下，臉已變得蒼白，無可奈何地咽一口唾沫，提著袍角跪了下去。米孝祖、黃滾、黃天霸並外隨從也都跟著就俯伏在地，高恆領頭高聲道：

「奴才高恆恭請聖安！」

「聖躬安！」

「萬歲，萬萬歲！」

三跪九叩畢正要起，劉統勛又道：「慢著，皇上有問你的話。」

「……萬歲！」

劉統勛，看一眼高恆，乾地問道：「皇上問你，軍餉車中攜帶藥是怎麼回事？」

「請大人代奏！」高恆在這件事上自覺沒有私意，叩頭說道：「因奉旨運四川，一路恐招人眼目。奴才便裝藥販子當幌子，還可就便給軍中送點藥材。不想還是賊識破了。總是奴才辦事不力，疏于思慮，這就是罪。」

劉統勛點點頭，又道：「南京有人彈劾你悠遊秦淮，狎好，遲遲不肯行，可是有的？你有無在院泄軍機？為朝廷大員，又為國戚，為何如此無恥？」這一問問得高恆走了真魂，像是晴空裏響了一個炸雷，立時驚得他臉慘白，呆愣著多時，方才收神鎮定，叩下頭去，結結地答道：「奴才確……確有不檢點，游秦淮上人，拉上在館聽唱兒的事是有的，並不敢嫖宿……奴才是知法度的，混跡青樓已經自知不該，豈敢泄軍國機？奴才接到押餉指令，並沒敢在南京滯留，只停了一夜，第二天一早就趕著往石家莊來，奴才的隨從，還有兩江總督尹繼善、金陵布政使他們都知道，求主子明察！」他咳嗽一聲，話變得流暢了些：「但奴才心裏實是大意，想著走的是太平路，輕慢了差使，並沒有晝夜兼程到差辦事，以至於為賊所乘，如今懊悔已遲，此罪通天，正不知天如何發落奴才這不的東西，待破案之後，求主子將奴才部議，重重治罪，以為後來之戒！」他說著，嗓子已變得哽咽，伏地連連叩頭。黃天霸是見慣了高恆萬事漫不經心樣子的。他沒想到乾隆對自己的舅子也是如此不客氣，高恆慄栗，嚇得面無人，他似乎也領略了乾隆的嚴威，本來已經伏得很低的頭又向下低了一下。劉統勛一個下馬威打掉了高恆的驕縱氣，想起乾隆說的「高恆還是可用之才，在於人的駕馭」的話，也就沒有過分地刁難，轉緩了口氣，說道：「高大人請起，劉某隻是奉旨問話。」