第二天，訥親便奉旨回了北京。乾隆撤掉了濟南行宮，在巡衙門裡拉了十幾匹馬，馱了些藥材、茶葉，算是做藥茶生意的，帶著紀昀出了濟南城，徑往魯南重鎮濟寧而來。

乾隆因金川的戰事余怒未消，一路顯得鬱悶寡歡。他臉不好，侍衛們都不敢湊趣兒。有事來稟，無事就悶頭當「夥計」趕著牲口走路，弄得乾隆更覺心裡不快。紀昀深知他的心事，也不敢正面相勸，只說：「主子其實秉**山水。這黃土驛道景緻單調，也難怪主子乏味。既然不登泰山，明日到寧，咱們走運河，這個時候漕船不多，兩岸有山，不遠又到微山湖，湖山相輝映，比這旱天走土道兒強得多！」乾隆聽著破一笑，說道：「我也想到了，不過咱們扮的是茶葉藥材商人，這馬，這貨怎麼辦？」

「主子，咱們是大茶商，不是小販兒。」紀昀見他霽和，略覺寬心，笑道：「奴才家鄉販茶販馬的多的是。真正有錢主兒那是不跟貨走的。下頭侍衛們趕牲口，帶上兩個太監，加上大侍衛素倫，我們主子奴才五個上船走——這運河上夏天往北京送涼葯，送扇子、竹席、西瓜的船多的是，回來都是放空。我們花幾個小錢就能盡，豈不妙哉？」侍衛們也覺得跟著乾隆寸步不離拘得難。素倫在馬上說道：「這日頭毒，那年奴才陪主子到信，主子中暑又遭冰雹打，回去我們老爺子又賞了我五十皮鞭，這會子想著還心有餘悸。這一帶運河河面窄、水也不深，主子坐船，奴才們在岸上柳里走，也好涼快涼快！」

眾人說笑起來，氣氛便不那麼沉悶，乾隆長舒了一口氣，笑道：「別以為我是拿不起放不下的人，金川的事辦下來只是早晚的事，昨晚訥親談的軍事方略，先取小金川，站住腳跟再取大金川，聽起來也倒有點道理，但訥親辭間著猶豫，好像信心不足，又好像有點外強中乾，難以人放心啊！朝廷在金川一再失利，還能再輸？輸得起仗，丟不起人吶！」紀昀笑道：「說到底，大小金川只是個小局。莎羅奔的『志向』，也不過向主子討一碗安寧飯，當個老實的土司。不要侵邊犯罪，年年苞茅橘柚貢著，能為朝廷當差，這就是朝廷的宗旨。主子打金川，也有為朝廷作養年將軍的聖意，不過拿他練練把式。箭沒有到靶心上，固然憾，犯不著為這個氣傷了龍。奴才那天聽阿桂講說委屈，心裡就想，要是他說的是實，這個阿桂就是個好將軍！打出幾個能帶兵的武將，我看就值！」他睨了一眼放轡靜聽的乾隆，自失地一笑：「看奴才這人，本是勸主子寬懷的，又說上了政務。方才素倫說涼快，奴才倒想起個笑話兒。我們家五叔祖和六叔祖是親兄弟倆，一道讀書一道進學。誰知進了學分出高低來，五叔祖每次都考的優等，六叔祖總在三四等上轉悠，宗學里有了不同，跟著家裡對婆娘們待遇也就不一樣。場里地邊送飯送水，鍋前灶后苦重家務都由六承擔，刺繡針黹、掃地抹桌兒輕巧活給了五了。六心裡埋怨婆子偏心，可自家男人不如人，也只好忍著。

「那年大考，兄弟兩人都去省里應鄉試，六心裡焦急，發榜頭天一大早，懷裡揣了面鏡子，要『鏡卜』一下自家男人的運氣。」

說到這裡，乾隆不問道：「什麼『鏡卜』？」紀昀笑道：「那是我們那兒人們自己占卦的玩意兒——六起了個大早，懷裡揣了一面鏡子，到觀音像前喃喃禱告：『並類儷，終逢脅吉——南無大慈大悲救苦救難廣大威靈觀世音菩薩——保佑我男人高高得中，糊塗試瞌睡高，狗屁文章胡圈點！』」，他沒有說完，乾隆已經捧著肚子大笑不止，跟著的侍衛們也都笑個不住。乾隆道：「真真好禱詞，妙不可言！靈驗不靈驗呢？」

「六禱畢，掖窩裡夾了鏡子躡著小腳掩門出來。」紀昀一本正經地說道，「鏡卜的規矩是出門聽別人的第一句話，回來自己心裡推詳。六一心要個吉祥話兒，一路走一路念誦觀音菩薩，剛踅過一個街口，見兩個閑漢也是出門剛見面。當時六月天，正伏，那兩人一見面就拱手，一個說：『三哥，涼快！』三哥也說：『涼快涼快！』——就得了這『涼快』兩個字，再也想不出來是個什麼意思。

「待發榜那日，天越發熱得人懊惱，家裡人包餃子等消息兒。五和六都在廚下，一個搟皮兒一個扁食，都熱得滿頭大汗。

「過了正午，門外頭響起一片鑼聲，一群報子擁進家裡，大聲著：『發榜了！五爺高中了！』鬨哄地討喜錢，接著聽婆子：『老五中了，老五媳婦出來涼快涼快！』五不言語，扔下餃子皮兒就去了。

「六心裡著氣，滿頭大汗順著脖子往下淌，也不，只狠命推那搟杖，臉上頰上都是水，也不知是汗是淚。正在悲苦，外頭又響起一陣銅鑼聲，人們興高采烈吵吵嚷嚷：『六爺也中了，六爺也中了！賞喜錢吶！』六先是怔了一下，霍地站起來『咣』地把搟杖摜到面案上，一把汗，說『我也涼快，涼快！』——說罷突然想起『鏡聽』的話，原來竟應驗在這個詞兒上！」

眾人又是一陣笑，乾隆覺得心境舒暢，要過水葫蘆喝了兩口，揮著鞭子道：「雖是人趣，也頗有丈夫意味——一擲而起，千古快事！嗯……紀曉嵐，朕聽說你在河間書齋前掛過一幅『蓋江南才子』的幌子！」紀昀臉一紅，放低了聲音說道：「那是奴才年時的荒唐事，得近天，得聞聖學，已經不敢狂妄。主子提出來，奴才當更加謙遜小心，努力進，再不敢小覷天下人了。」

此刻行進已漸近運河，水汊河港漸多。時值夏分，遠樹近樹新綠如染，高低禾稼一碧無際。乾隆因見塘里青荷婆娑，一朵朵蓮花含苞未放，豎在荷葉間，在風中搖曳生姿，不心曠神怡，笑道：「朕倒被你們逗得高興起來，你是河間才子，朕出一對，你不能遲疑，立刻要對出來——塘間荷苞，舉紅拳打誰？」

「是！」紀昀不假思索，應口對道：「岸邊麻葉，綠掌要啥？」

「嗯，倉猝間能對上此聯，也算難能可貴。」乾隆微笑著，縱馬上了一座高橋，轉臉問**，「這是什麼橋？」

**沒想到會突然問到自己，忙下馬看鎮橋柱，仰著臉對橋上駐馬回的乾隆大聲說道：「主子，這橋名兒八方橋！」「紀昀聽著了，」乾隆說道，「八方橋，橋八方，站在八方橋上觀八方，八方八方八八方！」紀昀忙應一聲「是！」卻下馬向乾隆跪下叩頭，朗聲應道：

「——萬歲爺，爺萬歲，跪到萬歲爺前呼萬歲，萬歲萬歲萬萬歲！」

眾人不又轟然妙，乾隆笑道：「這麼現的對子，虧你急切中能想出來！」還要說，素倫指著前頭小聲道：「喏，主子，沿堤過來一群人，像是逃荒的——咱們口些兒吧！」乾隆便不言聲，眾人也恢復了常態。乾隆手搭涼棚向北眺，但見兩岸柳掩映如煙，並不見人，只聽的獨車吱吱喳喳在樹中由遠及近，還有人輕聲哼唱村歌：

……

爹娘生我八字差，破屋草庵佃戶家。

冬天破襖難遮風，夏季汗滴一摔八！

怎比平王老五，高樓水亭吃魚蝦。

我兒千萬多修福，修得來世娶銀娃……

聽著，小車已經推近來，原來不止一輛，是三個壯漢，都打著赤膊，前邊有小驢拽著迤邐而行。三車西瓜，裝得滿滿的，層層疊疊巍巍過來。乾隆見小車上坡艱難，忙命侍衛：「夥計們賣什麼呆？快幫一把！」幾個小侍衛答應著下堤吆喝著，頓時將瓜車推到橋邊，就在橋邊涼亭上歇氣兒。

「老二，老三，給爺們弄兩個瓜解解兒！」那個年長一點的，約三十四五歲，坐在亭柱石階上著汗，吆喝著道，「後頭那車得！——爺們，我們兄弟一路都犯嘀咕，怕上八方橋這個坡兒，誰知就遇上了爺這樣的善心人，不然真得卸了瓜慢慢搬運，那可不要到天黑才能裝卸完？」說著，老二老三兩人托著四個碩大的瓜過來，在石階上切開，口說：「請請請！」張吃了一大口。侍衛們見乾隆沒，誰敢先拿！倒是乾隆先拿了兩塊，遞給紀昀一塊，眾人方才取瓜。送瓜的老三笑道：「做生意的也有這麼斯文的，上回也有幾個茶商，竟像是死鬼死鬼托生的，吃得肚子這麼大還要殺瓜，眼都撐直了，這模樣，嘿！」他了肚子，兩手扎煞著攤開打著呃兒，惹得眾人捧腹大笑，又道：「東家問我，大半車瓜都哪去了？我說日他娘的翻車了，來了一群豬，被豬拱了。」

於是眾人閑話，乾隆才知道這兄弟三個姓王，都是平鎮方家的佃戶，都已三十多歲，還打著。乾隆笑道：「你們這是給東家送瓜還是賣瓜？你們都是漢，怎麼唱『我兒修福』，來世好娶個銀娃娃。這不是打趣著玩兒麼？」王老三吐著瓜子兒，笑道：「窮開心解心焦兒唄！唱歌哪有那麼講究？『我兒多修福，是我們爹和我們爺的口頭禪。銀娃是個人，不是說銀娃娃。那是平有名的人兒，長得白，所以銀娃。」老大和紀昀卻攀談得來，兩個人對火煙，老大說，「這位賬房先生的煙真沖，您好大的煙癮——這麼大的煙鍋子！唉……這是頭茬瓜，我們孝敬方善人的，那是我們東家。人家是掛千頃牌的人，我們兄弟專給他老人家種瓜。方善人要去省城見巡老爺，帶了幾船瓜，都泊在下游，這是二公子要的，我們王家窪在下游，船走得慢，先推幾車送去，還有十幾船瓜，明天早上就運平去！」

「他家有多人，要這麼多的西瓜？」乾隆正和老三說話，轉過臉來問道。老大顯見是個老人，嗞吧嗞吧著旱煙，說道：「方家只有四口人，老爺子、老太太，大公子在蘇州，開了十幾個織坊，一百多架機子，織出的綢子都賣給了外國。大和二公子在家。不過侍候的人多，里裡外外管家奴才七八十個，還有看倉庫的、看家護院的、管燈火的、做針線的，又是三五十個。他家富得連府臺也比不上！後日是關老爺的誕辰。平關帝廟過廟會。這熱天瓜好賣，留些府里用，剩下的到廟會上，三下五去二就賣完了！」乾隆點點頭，又問：「廟會熱鬧麼？這裡好阿膠，我想買點帶去，不知道貨真不真？」

老二已吃完了瓜，用巾著下、前的水，在旁言道：「這裡阿膠那貨出地道！方家就是熬膠熬出來的大戶。方家、劉家、吳家、王家都是好膠，各家都有一手絕活兒。您要認準膠上的子——別買今年熬的新阿膠，現在的驢皮不，到秋收后，驢飼料里草子兒多驢皮就壯，膠熬得像琥珀似的，黃里亮，聞著香——婆娘們保胎養氣，天下沒個比！」乾隆笑道：「怪道的方家有上千頃地，原來有祖傳的這門手藝！」老大搖頭道：「單指熬膠，富不到這分上。人家老大在蘇杭，從外國掙來的錢多著哩，銀子、制錢一船一船裝著運回來，買地、置房子。乾隆二年，微山湖刀客馮青劫了他一船銀子，十萬兩！方家送府兩萬銀子請破案，家嫌，又送一萬，到底也沒捉住個賊兒，還是花大銀子請青幫劉貴幫著出氣。青幫和馮青在凌湖樓說話，談不打了起來，兩邊都死好幾十號人。青幫砍死馮青，割了耳朵送到方二公子手裡。二公子又送了五千銀子，嘖嘖——人家那錢真跟泉水一樣，用不完！」兄弟三人和眾人閑話歇腳，足用了多半個時辰，乾隆又仔細問了問銀錢兌換比價，乾隆制錢流通使用形，主佃田租比例數目，說得十分投機，眼見太已經西斜，三兄弟推車要走，乾隆也便起。