上海黃浦。一個古古香的中式小院里, 小提琴樂聲悠揚,白蘭地香飄滿園,洋紳士洋太太們翩翩起舞。
上海洋炮局總辦、英國人馬清臣端著一杯酒, 不甘心地看著自己的太太接了一個老年紳士的邀約, 生地跳起誼舞, 而且還跟對方有說有笑的!
見鬼,哪里學了那麼多規矩禮儀?
好像一只絢麗的孔雀, 背著他展開翅膀, 飛得越來越高。
在打完那場驚艷全租界的嫁妝司之后,馬清臣夫婦眼下已經分居, 各過各的, 偶爾聚在一起,履行一下社義務。
真真正正的“相敬如冰”。只是表面上維持一個和諧的家庭氛圍。
馬清臣再也不敢覬覦他太太的財產。可是, 看著那個頎長窈窕的人影, 又對恨不起來。
男人天, 得不到的反而念念不忘。越是不把他當回事,他反倒越記掛。
而且馬清臣發現, 比起自己這位高權重的大清朝四品頂戴, 反倒是他那個太太更外僑社圈的歡迎。
要是能回到新婚燕爾之時, 那夫唱婦隨的時代多好啊!他是的領路人, 是把帶文明世界的救星,是的神。
他忍不住天馬行空地想, 這個人喜歡強者。等他再升兩級, 從洋炮局總辦的位置上多撈點前,像中國員一樣雇幾百個仆從, 一呼百應……甚至被派駐回英國,住上真正的洋房莊園……
會反過來向他道歉的。
忽然, 他眼前一亮。郜德文角飄揚,神采煥發,跟他了個杯。
馬清臣忍不住湊上前:“親的……”
“好消息。”郜德文用簡單的英文,磕磕絆絆地說,“我的投資,年底會盈利至兩。剛才經理告訴我。”
馬清臣酸唧唧地笑一笑。盈利又怎麼樣,跟他沒關系。
要是讓他來打理那些錢,說不定能賺更多呢。
郜德文笑了,改用漢語,輕聲說:“你看上的那個白玉多福多壽筆洗,我已差人買了回來。明天就派人送去你的書房。”
馬清臣一瞬間眼睛亮了。
“親的,我太了……瞧,你還是我的……”
那筆洗可不是他看上的,是上海道臺看上的。他有心買下來送禮,奈何應酬太多,預算有限,他甚至想過挪用一點洋炮局的公款,只是有心無膽,這才作罷。
郜德文撇過臉,躲開一個熱的吻:“但是有條件。作為回報,你也得幫我一個忙。你認識的最大的是哪個?我需要你給他寫一封信。”
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英租界中心。康普頓公館。
洋樓二層的淑閨房里,康普頓小姐遣開仆,正在伏案筆疾書。
忽然,篤篤兩聲敲門。
立時正襟危坐,蓋上鋼筆帽,打開面前的屜,紙筆丟進去,拿出一本狄更斯的新作《雙城記》,往椅子上一仰,津津有味地讀起來,順便抄起一盞涼了的茶,啜了一口。
一套作行云流水,只花費不到兩秒鐘。
康普頓先生推門進來,看了看兒正在閱讀的書名,繃的面孔忍不住生出笑意。
“你手上還沾著墨水,瑪。”
康普頓小姐驚呼一聲,連忙把右手藏到后去。
“我方才在清理鋼筆……”
“好啦。”康普頓先生故意皺眉頭,“我說過不管你,你也不用天天防著我。”
自己的兒寫東西投稿,每天寫得容煥發,他勸也不是,縱容也不是,只得裝沒看見,背地里格外留心有沒有玩得太過火。
好好一個報館主筆,白天一份忙碌工作,晚上周末還得心別的。康普頓先生心力瘁,覺得自己提前衰老三年。
還好,到目前為止,好像沒有讀者向《北華捷報》寫過抗議信。
他無奈地想,大概這姑娘要寫到嫁人為止了。
不管是為了家庭榮譽,還是為了他心一點點的親,這個小,他打算一直替兒保守下去。
“所以瑪,在寫什麼?”他溫地笑道,“給我看看,說不定我能糾正一下你的文筆。”
父親的示好,在兒心里起到了十足的反作用。康普頓小姐立刻警惕地別過臉,假裝沒聽見。
康普頓先生又嘆口氣,給遞過一沓信紙。
“如果我沒記錯,你的那位中國朋友遇到了一點麻煩。”
康普頓小姐蹭的站起來,茶杯咕咚倒灑,《雙城記》的封面上泡了紅茶。
“娜?怎麼了?哦天哪,我的上帝……”
康普頓先生等兒讀完林玉嬋的手寫信,這才說道:“按照慣例,我們的報紙不會登用中國人撰寫的中國故事。這信是我偶然在門房的廢紙堆里看到的。不過我覺得,有必要把它給你看一下……”
“為什麼不能登!”康普頓小姐立時柳眉倒豎,質問,“如果把輿論鬧大,領事館可能會過問……”
“領事館不是萬能的神燈,不可能過問一個大清國籍的子。清國皇帝每天砍幾千個腦袋,雖然野蠻,但咱們也不能干涉。”康普頓先生有些好笑,又頗憾,“而且這不符合報館規定。抱歉瑪,在這方面我不能網開一面,這是我的職業守。”
康普頓小姐失地坐回椅子上。
“不能想想辦法嗎,爸爸?”說,“娜可能會在北京坐一輩子牢!”
康普頓先生抱歉地搖搖頭,打開門。
“不過,”臨走的時候,他忽然回頭,輕聲說,“這份信件里細節頗多,倒是有些可以發掘的、跟外僑相關的新聞素材。如果它不是直接寄到報館,而是被某個外籍記者得到……我相信,他也許能從中挖掘出一些租界僑民們喜歡看的東西。”
他輕輕掩上門,有意無意的,將那封信落在了康普頓小姐的梳妝臺上。
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山東煙臺。芝罘島浮在碧波萬頃的黃海之中,好似玉盆里生出的一叢靈芝。
這個華夏大地的千年古港,秦皇漢武皆曾登臨浮海的極東之濱,眼下正目睹著船和黑煙占據水面,西式海關和租界拔地而起,昔日秦王刻石的土地上,飄揚著夷狄的國旗。
煙臺東海關大樓樓頂降下格子旗。總稅務司赫德結束對煙臺海關的巡視,乘船南下。
廈門、汕頭、福州、高雄、淡水……一個個新開辟的條約口岸,如同茁壯生長的苗,等待他的扶持和建設。
蒸汽船在海面上乘風破浪,噴出縷縷黑煙。船速不快,以確保座艙里穩如平地,方便總稅務司大人辦公。
忽然,浪花里鉆出一艘極小的中式帆船,船首尖銳,白帆吃足了風,仿佛迅捷的翠鳥,一舉追上龐大的風箏。
小帆船不按海事規則行駛,遇見汽不閃不避。帆船太小,等蒸汽船上的瞭手發現它,它已借著海浪的力,幾乎和蒸汽船在了一起。
“喂,不要命了!”水手一邊揮旗,一邊撲到船舷邊狂喊,“分開!側風調頭!不然撞上機,你的帆就碎了!”
小帆船蜻蜓點水般地吻上了蒸汽船,馬上借力撤退,帆的水手朝上拱手,表示歉意。
蒸汽船水手心有余悸,罵罵咧咧地回到崗位上。
誰也沒注意,一截糙的纜繩,已經搭上蒸汽船的船舷欄桿。
赫德喜歡獨。跟下屬代了必要的工作后,就回到自己的頭等艙房里休息。中國男仆敲門,送來威士忌酒。
赫德隨手接了,揮揮手,男仆沒走。
他抬眼,忽然覺得今天送酒的這個男仆,面孔有點陌生。舉止有些過于犀利,眼中也并沒有他悉的謙卑神。
赫德本能地合上日記本。
神郁的“男仆”用肩膀帶上門,手到背后,輕輕閂上。
“總稅務司大人,許久不見。”他放下托盤,從容拱手,自我介紹,“上海義興船行總辦。”
赫德怔了那麼兩秒鐘,驀地手去夠搖鈴。
“你怎麼上來的!來人——”
聲音戛然而止。赫德覺脖頸一涼,目所及之,是一桿黑得發亮的槍筒。
嘩啦一聲,酒杯翻倒,威士忌撒一地。
赫德不是束手待斃的人。余瞟到保險栓沒開,立刻矮一躲,抄起桌上的墨水瓶,朝那握槍的修長手指用力砸去。咚的一聲,蘇敏眉頭皺,了這一下,槍口毫不。接著抓起桌上的裁紙刀,隨手一甩,嗡的一聲,并不鋒利的刀刃著赫德的鬢發飛出舷窗。
一切發生在一秒鐘之間。赫德冷汗涔涔,滿面蒼白,抖著自己的耳朵。
咔噠一聲,蘇敏開了保險栓。
船板晃了兩晃。他如履平地。一只蒼蠅“嗡”的飛出舷窗外。
“昨日我向東海關遞了拜帖求見,沒有回應。”蘇敏余瞟扳機,“先禮后兵,中國傳統。唔好意思。”
赫德臉發白,慢慢舉起手。
“這是規定。”但他不肯乞憐,著憤怒說,“你應該知道,你的船行歸江海關轄區管轄,除非呈上足夠的理由,否則……”
“沒時間搞那些繁文縟節。請你現在下令,暫停南巡,返航煙臺。”
赫德突然記起來這個不尋常的年輕人。還是他剛剛接任總稅務司那會兒,因著一個小騙子語焉不詳的線索,他帶人到義興船行突擊查稅,試圖拿上海象叢生的運輸業開刀。結果罪證沒翻到,白跑一趟。
見鬼,那天真冷。
還是個節日。他記得那沿河連串的紅燈籠。
他幾乎百分百確定那個船行有問題。年輕的老板有問必答,滴水不,看似老實,眼中卻不時閃爍著嘲諷和敵意,好像一只躬著背的豹子,隨時準備飛撲出擊。
快三年了,義興船行始終沒再讓海關抓住犯罪的把柄。
赫德記起他的姓:“蘇先生,我記得你是個冷靜而謹慎的人。不管你有何冤,今日不該如此魯莽……”
赫德心想,他難道料不到嗎,回到東海關,下了船,單憑這綁架朝廷命之罪,就能讓他永遠回不去上海!
“多謝教訓。”蘇敏面不改,催促,“現在下令。”
說完,有意無意朝赫德的辦公桌瞟一眼,在那摞得整整齊齊的一堆書本中,手抄走幾本牛皮筆記,一心二用地翻了翻。
赫德然變。他怎麼知道……
他不怕生命威脅。但這幾年的工作日記是他的心集,毀掉一頁都是他不可承的損失。
他咬牙再三,隔著門,朝外吩咐幾句話。
蘇敏從容收了槍,日記本揣到自己懷里。
“你的陳信我看了,”赫德一肚子沒好氣,一邊收拾桌子,將涉文件塞進屜里鎖上,一邊冷冷道,“我也從其他渠道得知了林小姐的案子。我不知道在哪里學的私賄上、商勾結,但這是我不能容忍的犯罪。從個人出發我很憾,但作為看重聲譽的海關員,我只能說,我希像任何一個男公民一樣,開庭審,到法律的公正對待。我已經托人向本地藩司傳話,希能夠得到相對寬大的裁決。這是我唯一能幫助的。”
蘇敏盯著赫德那雙綠的眼睛,忽然冷笑。
這個一輩子從沒過大清法律束縛的洋人,在這夸夸其談什麼“公正的法律裁決”,實在稚得可笑。
船不同尋常地震了一下。螺旋槳的轟鳴聲漸弱,波浪推著船。
困的船員們依照赫德的命令,正在原地掉頭。
“林姑娘是冤枉的,”蘇敏反客為主,坐在赫德的皮椅子上,從容道,“曾遞信去江海關,不過赫大人這一個月都在海上跑,收不到也正常。總之,你最好說服自己相信這一點。現在咱們來談談怎麼做。”
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