眾人邊說邊吃，十分熱鬧融洽，一時用膳畢，各人漱口手。太后還惦著「人吃人」的事，問道：「皇帝，周口那裏現在景怎麼樣兒？該派人賑濟。先帝爺最忌諱這些事，要聽見這個，早就跳起來發怒了，雍正初年蒙頂賀狗兒放炮造反，不就為倒了人，那次連山東巡的頂子都摘了，下頭縣、府罷了十幾個。這不是我多口，我不過白囑咐一句。老百姓急了要造反，聖祖爺說過，先帝爺也說過，我都親耳聽見的。」

「母親訓誨得是！」乾隆一躬說道：「這事奏上來，兒子也很震驚，又怕冤了人，特派錢度去查實了。前天已經下旨，商水縣令已被就地正法，是當著災民的面殺掉的，陳州府知府著令自盡。其餘巡以下按失察之罪部議。兒子以寬為政，不是要做爛好人。政可寬、刑不可懈。這是兒子的章程。母親瞧著，兒子是斷不會守著紫城吃祖宗飯的，近期兒子還要出京走一走，明春木蘭狩獵之後還要下去，有那貪不法，銀子不怕死的兒，有那拿民命不當回事，職政的，兒子要狠殺一批呢！」

他的語氣很重，殿裏的人都見過雍正發脾氣，惱起來嚇得周圍人筋骨，但他殺人殺卻極見。而且雍正自登極到死，除了一次奉天祭祖，從不出京城一步。這個主兒卻是坐得住也下得去，年年都要在京師直隸，甚至河南、山西，行無定蹤地察民，別看他溫文爾雅，面目可親可近，可要說聲殺人，半點也沒有遲疑過。殿裏人都被這話噤住，一陣風從殿外呼嘯掠過，竟使人覺得一寒意了上來。良久，太后才回過神來，喃喃說了句什麼，又道：「殺人還是越持重的越好，太平盛世殺人多了，容易激起戾氣的。我一聽殺人心裏就發瘮。」

「母后聖明，訓誨得極是！」乾隆仍是一副和藹可親的喜相，娓娓說道：「兒子一個冤枉的人也不敢殺。有些兒，你心疼他不肯殺，他就在下頭胡殺人，胡害民，為國蠹。殺掉他，百姓安樂，也不輕易出盜案，反而是殺了人。兒子已經陳世倌統籌賑災和軍務兩個差使，看還有哪些地方該賑濟的，既不心疼銀子也不心疼糧——看這場雪下的地片不會小了，民諺『麥蓋三床被，頭枕饃饃睡』，明年收，朝廷仍舊流蠲免捐賦，百姓富，咱們天家還窮了麼？」一席話說得大家賓服，太后笑道：「說的是。去瞧你媳婦去吧，那拉氏和汪氏也陪你主子過去，給皇后請安。只管好生養病，別惦記我——我們再說一會子話就該散了。」乾隆一笑去了。

太后一直等乾隆一行出去，因見耿氏、齊氏、李氏還在張羅著預備紙牌，太后便道：「留下你們幾個，為的是咱們老姊妹們說幾句己話，不為玩牌。都坐到炕上來，暖暖的，喝著茶說話。今兒這雪要是不住，就住我這裏。老姐妹兒時常不見，我也悶著呢！」三個人聽了自然逢迎歡喜，一齊在炕上斂衽行禮。耿氏位分最高，靠牆和太后挨坐了，齊氏和李氏只偏騎坐在炕沿上，面向太后，太后笑道：「皇帝方才說了，給你們太皇貴妃位子，為的就是不至於在我跟前過於作神作鬼的。這樣還是個奏對格局，說話也不香甜。」齊李二人才笑著盤膝坐了。太后慢聲細語問道：「齊家妹子李家妹子，記得你們是先帝爺駕崩那年遷出宮去的？皇帝跟我說，暫且住暢春園，除了宅子窄狹些，一切供應如常。務府不知道照應得怎麼樣？」

齊氏和李氏對一眼，按清制，皇帝駕崩，宮中只留太后，一切嬪妃媵、答應、常在都須遷出宮去。耿氏有兒子弘晝封了親王，住在鮮花深衚衕的王府里，齊氏兒子犯罪雖不加黜，和李氏一干無子的后妃都安置在暢春園西北極偏僻的角落裏。務府的「照應」，其實只是按月發放月例，供應柴炭而已。一應採買都是務府太監經手，剋扣的事是極平常的。哪裏能和耿氏相比？但這類事，憑怎的不能向太后訴說，齊氏咽了一口唾沫，說道：「務府照應得還好，這都因託了老佛爺的福庇……」

「你不用替他們遮掩。我也是嬪妃上來的，有什麼不知道？」太后嘆道，「在這紫城裏，一樣的嬪妃，在皇帝跟前得紅不紅可不一樣，待遇一個在天上，一個在地下！」頓了一下，「你們當我沒有吃過黑心廚子送的餿飯，沒用過見風就化的破絹綃麼？皇帝跟我說，要把西海子、暢春園北和圓明園連一片，造一個前古沒有的大園子，名字仍圓明園，已經務府踏勘去了，到時候我搬過去，和你們住得近些兒，只怕就好些了。」

這三位太妃都在暢春園住過，想著太后描畫的規模，都不心中暗自咋舌。耿氏先念一聲佛：「阿彌陀佛！那裏方圓百里的地面兒呢，得花多銀子啊！」「就比阿房宮小些兒吧。」太后笑道，「我跟皇帝說過，你的孝心我領了，你可不能學秦始皇造阿房宮！皇帝說外國那些小王爺小君主的別墅還大得不得了呢，我們天朝，要有比他們的大得多，要按東洋的、西洋的，他們那裏最漂亮房舍、園林的樣子都造到我們北京來，將來萬國冕旒朝北京，才能顯出天朝坐鎮狄夷的風範。並不單為孝敬母親頤養天年。這就是另一碼事，是他的大志，我若再攔，就了小家子氣了。這個園子要花幾百億銀子，分幾十年造，現在幾個園子連一片，其實是第一步兒，往後朝廷錢多，就修造快些，錢就修慢些兒，兒不為擾民。你們想想這園子，大園裏頭套小園，把洋房洋花園、江南園北京園、海子山林，圍圃田都集進來，古今圖書都藏進去，咱們飽食悠遊，也算不枉到人世間走了一遭，這可不算一件得意事的麼？」著玻璃窗外的大雪，興得雙目晶瑩生，呼吸也有點不勻稱，良久才收回了神，對幾個聽得發獃的太妃道：「我是老了，一說就跑了題兒。你兩個現今住在園子裏，我聽到了一點閑話，想問問你們。」

「什麼話？」齊妃的思緒正追著那個古今絕無、天上人間僅有的大圓明園心馳神往，猛聽太后換了話題，聽到「閑話」二字不一怔。寡婦們最怕「閑話」，連李氏也嚇了一跳。齊妃覺得自己有些失態，穩了穩神說道：「我和李氏挨門隔牆，園子裏除了太監就是人，侍衛們都不能越過柿子林的……」太后一聽便笑了，「誰說你們呢？聽說皇帝從河南帶的兩個孩子住在園裏，皇帝每過去辦事，晚間都歇在們那兒，你們聽說沒有？」

這件事風言風語已經傳了半年，說乾隆沒有登極時巡視江南，曾帶了兩個漢人孩子，不但針織工是好的，模樣兒也俊俏，還有一的好武藝。雍正病危時，還給雍正治過病。雍正臨終前曾說過給們抬籍旗的話。只因太后管束乾隆嚴，此事只瞞著太后。及到登極，又要三年守喪，聽太后口風，宮中收留漢人子有違祖訓，因此也沒敢給太后說明。乾隆又割捨不掉這兩個曾和他一道共歷賊船之險、千里奔逃躲避弘時追殺的患難之。只好悄悄把們安頓在暢春園柿子林南。們的住和齊、李二太妃只隔幾十丈，為防「閑話」，乾隆還特意囑咐了這兩位「姨娘娘」，絕不許泄出一個字去！如今太后竟直言相問……一位是高居九重統馭四海的至尊；一位是位尊廷，權攝六宮的天子之母；兩人只要彈一彈小指，都能將們彈得灰飛煙滅——齊李二人不同時噤住。漲紅了臉囁嚅著，連自己也不知道說了些什麼。

「你們不用怕。」太后安詳地說道：「這件事大家心裏幾乎都是清楚的，只要是給們抬過旗籍，正了名分，也就算了。何況們上還有點本事，皇帝出遠門兒帶上們，我就更放心些。」齊、李二人聽了才放下心來，李氏斂眉說道：「並沒有人到奴婢們那兒傳閑話，奴婢更不敢打聽院牆外頭的事。只聽宮們說皇上到過柿子林南邊那片殿裏，說過幾次，後來才曉得裏頭住著人，一個嫣紅，一個什麼的。」「這就是了。」太後點頭道：「你們回去，就說奉我的懿旨，把們接到——李氏那裏，過了年你們帶著們進來我見見，再叩見一下皇后。過了明路兒，正正經經地當個嬪妃，省得人說皇帝人，多難聽啦？」

耿氏在旁忙道：「如今旗務是莊親王爺和弘晝管著，我回去給晝兒說一聲兒，抬過旗籍就算了，若沒辦，神不知人不覺的就辦了。」

「這都為維護皇帝的面。」太后嘆道，「皇帝什麼都好，就有這宗兒病，我真怕他終歸吃了人的虧。聽說還不止這兩個呢，還有個翰林院姓許的老婆，也和皇帝有來往。嫣紅們也罷了，事出有因，這許家的是有丈夫的，咋好沾惹！那是什麼名聲兒？所以這類子事兒我還不能撂開手——難就難在管得鬆了放縱了他，管得了又怕委屈了他。那年我死錦霞，聽說皇帝還幾次到宮裏私下弔祭……天下做娘的心，有幾個兒子能真到了？錦霞不死，我樂得安富尊榮做我的『老佛爺』，傷了我的騭為了他，也未必領我的呢！」說著便掏出手帕子拭淚。

三個太妃見傷心，忙都勸。齊氏道：「我雖然不讀書，小時聽父親說過什麼『小慈是大慈之賊』的話。太后這麼著，全了皇上名聲，錦霞也是死得其所的。這是為天下為皇上社稷的大慈悲心腸。豈有傷了騭的？我若那時將弘時管得嚴一點，如今也不會落個現在的下場！」一想起被勒令自盡的兒子弘時，一陣悲凄便湧上心來，齊氏也落下淚來。李氏忙道：「太后何必傷？如今皇上好好的嘛，外頭政務置得好，又孝順，又聖明，比聖祖爺、先帝爺還得人心呢！我娘家兄弟管著藩庫，如今朝廷是咱大清開國以來存得最多的，那銅錢都銹了，那串錢的繩子都朽了！我說句該掌的話，哪個男人不好不人呢，皇上這點子病兒實在也算不上什麼。」耿氏接著話茬兒道：「李氏這話私地里說，一點也不錯。管領清泰是晝兒的包奴才，已經三房四妾塞得滿滿的，連七大姑八大姨的還要沾惹，也太沒個人倫了。我瞧著皇上是個重的人，並沒有欺負了誰，話說回來，好究竟是病兒。有太后管著，慢慢年歲大了，心收住了，還怕改不掉的麼？」

幾個人你一言我一語連湊趣兒帶勸，太后已是轉悲為喜，笑道：「這可是人家說的，天下本無事庸人自擾之。老姊妹們見面兒了，這些己話又只能跟你們說，一說開就又收不住閘兒。皇帝的面是第一要的，耿妹妹你回去跟弘晝說，上陣還得父子兵，打虎得靠親兄弟，他這親王跟別人可不一樣兒，他想辦法把許家那狐子打發得遠遠的，撕擄開了不他們再見面兒也就完了。」耿氏忙道：「這容易。姓許的如今在國子監，冷曹衙門兒，放他個道臺什麼的，走得遠些，也沒有個把家眷留在北京的理。又平白地升了外，他也沒個不去的理。他是小，皇上也沒有挽留的理。」幾個人聽得都笑了，卻見養心殿大監頭兒王智用黃袱面兒蓋著木條盤，上面蒙了油布，一步一蹭進了天井。太後知道他是要見皇帝，隔窗命人喚他進來，說道：「見你主子爺的麼？他到翊坤宮去了——你托的什麼稀罕兒，我瞧瞧！」