康熙四十四年的盛夏炎熱難當。過了六月六，一連晌晴了十幾日，把個安徽省曬得天似蒸籠，地如煎餅鍋。上午過了巳時，別說出門，就是歇在大樹下，赤條條歪在大門里，也熱得渾流油兒。桐城縣城西門外一帶小溪旁，垂楊柳下，架著一個蘆席棚。這裡臨近道，又挨著縣城。溪北棚后一沙土地上，種著好大一片西瓜。過往行人，販伕挑夫，還有城裡出來避暑的閑漢都打了赤膊，吃瓜歇涼兒，擺龍門陣。有的躺在石板上，頭枕草帽，辮子盤了，四腳拉叉的鼾聲如雷，睡得渾是汗。

「還是冬天好！」一個得像豬似的中年人，一手搖扇，一手拿著西瓜咬，說道：「冬天冷，老子穿厚點，再不然生火鑽被窩！這他娘的天氣兒，躲沒躲，藏沒藏，恨不能把皮下來尋點涼快！」旁邊一個瘦得一肋骨突起的黑漢子，頭髮長長的，足有兩個月沒剃，額頭上蓬蓬的，哧溜哧溜啃著瓜皮，笑道：「王四爺，這話我聽著，和放屁不差什麼！像我賈貴，一生一世也不盼冬天！這天氣多好，無論貴賤窮富都打赤膊，誰看得出你富我窮？要不，就你白我黑，你胖我瘦了？要是冬天，下個大雪，住到四下風的破茅庵子里，爛絮袍子蓋了頭蓋不住腳，你才曉得什麼沒躲沒藏呢！」旁邊一個老漢笑道：「是嘛！富人窮人本就不是一個理兒！」

王四爺吐了口中瓜子，把厚厚的瓜皮扔掉，乾笑一聲道：「我算什麼『富人』？不過仰著祖上的福，老爺子中了舉，落個虛名罷咧！——說高粱花子不識字，笨，鬼都不信，泥，細著呢！要說富，還是江浙那些個大鹽狗，走一趟地，四五千兩銀子的進項，一年說五六萬，那銀子——」他瞪大了眼，張著瓜淋漓的手，「海著啦！」說到販私鹽，坐在石條上一直悶聲不響的一個年輕小夥子不安地了，了放在地上的一個布口袋，拉低了草帽蓋了臉，靠在樹上裝著打盹兒。挨著他坐的也是個二十歲上下的年輕人，穿著布對扣兒坎肩，青布子挽得老高。人卻長得十分清秀，兩道濃眉點漆似的，分得很開，著英氣。因見邊小夥子口袋裝睡，便側猛地拍了一下小夥子肩頭，道：「喂！醒醒！」

「什麼事？」小夥子嚇了一跳，摘掉帽子才見是自己邊吃瓜的客人，眼中帶著疑懼問道：「是你我麼？」

「我姓尹，尹祥，你呢？」穿坎肩的年輕人一笑道，「這麼熱的天，你坐了半晌，怎麼不買塊瓜吃？」小夥子大概早已極了，怔著看了看尹祥，了乾燥的，稍一停，又搖搖頭說道：「我張五哥，多謝尹大哥，我這就得趕路，不吃了。」尹祥一笑，拿起自己買的瓜遞過一塊，說道：「你也不用躲閃，沒錢也不是什麼丟人事，你看看這天兒，能走路麼？吃我的吧！看看人家那邊，吃瓜消暑，說話開心，我們悶坐著，多沒意思呀！」

五哥不好意思地接過瓜，輕輕地咬了一口，激地了一眼這個好心的年輕人，說道：「聽你一口京腔，這勢派也像個斯文人，來桐城跑買賣麼？」尹祥大笑道：「你瞧我哪一點像個斯文人？我倒是個斯武人呢！」五哥笑道：「你穿的雖不景氣，卻瞞不過我眼去，不是富貴人家，哪來這檀香木扇，手指頭又細又白，一看就是個沒做過活計的人！」

「哦？哦……」尹祥看了看手中的扇子，這是一把泥金雕花檀香木扇，下頭帶著漢白玉墜兒，扇面上是董香的真跡草書——這就名貴得很了——果然和自己這一穿著，難以相配，尹祥不一笑，說道：「你倒細心！我家確實不算窮，不過要像方才那位王四爺那樣，有二百坰地，也是沒有的。和鹽商就更不能比了。」張五哥一哂道：「鹽商算什麼？你從這桐城向北走，二百裡外有個劉八，你打聽打聽他有多家私，就曉得什麼富了！王四爺說富人遇到天熱不好過，劉八這會子屋裡怕就擺著幾十盆子冰塊，幾個丫頭打著扇子呢！人比人，氣死人吶！」

王四爺那邊正吹噓鹽商：「……那份氣勢，見了道臺也不過打個千兒請安道乏，府縣裡頭那就更不在話下，作個揖兒就大搖大擺對面坐了……」說得唾沫四濺，因聽見這邊五哥的話，用扇子拍著大說道：「什麼劉八劉九！你見過鹽號里那些爺們麼？咱們桐城，錢大老爺在任時，整日陪著茂源老鹽鋪的魏老九吃酒，狗顛尾似的，我都是親眼見的！這不，戴名世寫了一本什麼黃子書，什麼《南山集》，裡頭罵了當今萬歲，連累了桐城方苞方老爺。方老爺被抄了家，一繩子索到北京。錢大老爺因境出了忤逆案，被摘了印。新任的施世綸施大令，今個下車，頭一道令，先請魏老九和闔城鹽商到五福樓吃酒！聽說北京來了兩個阿哥千歲爺，把府里、道里和省里的大鹽滷子也都請來吃酒說話！嘖嘖……那是什麼景？」

他仗著是桐城人，又是殷實人家，面兒上趟得開，說話十分氣，尹祥不聽得噗嗤一笑。

原來這「尹祥」就是兩個「千歲爺」里的一個。他本名新覺羅胤祥，是當今天子康熙膝下第十三子，新封貝子，奉旨陪著四阿哥胤禛來安徽視察黃河汛防的。天潢貴胄，正正經經一個金枝玉葉！聽見說施世綸也請鹽商，正要發話，卻見遠幾個衙役走來。後頭一個四十多歲的中年人穿著實地紗月白長袍，卻坐著一乘二人抬涼轎，徑直向瓜棚過來。

「魏九爺！」王四爺忙披起褂子，一臉諛笑站起來，炫耀地看了一眼瓜棚里的眾人，說道：「大熱的天，您怎麼也來了？要吃瓜，打發幾個小廝來我這地里儘管搬就是了……方才我們都還在誇您老人家財雄一方，為人厚道呢！」

胤祥此刻才知「魏九爺」原來就是「魏老九」。他屏住氣，蹺起二郎，仔細打量這個鹽商，只見魏老九「嗯」了一聲，並不和王四爺搭訕，沉著臉用目搜索半日，踱到胤祥跟前，指著張五哥道：「這是私鹽販子，你們把他拿下！」幾個衙役答應一聲，撲向正在發獃的張五哥，架著胳膊，兜屁又踢了一腳。那張五哥上有功夫，居然毫不！一個衙役將那口袋一踢，沉甸甸的，便提了起來，齜牙咧笑道：「還是九爺眼裡有水！倒真他娘的是個販私鹽的！」說罷將張五哥往後一搡，「走！你愣什麼？屎殼郎鑽到夜壺裡，假充黑老包過麼？」一個衙役過來，把布袋向張五哥脖子上一架，笑道：「大熱天兒，爺們替你背私鹽？我瞧著你像是練過把式的，還是你自個辛苦辛苦吧！」說罷推著張五哥便走，周圍的人早看呆了。

「慢！」胤祥突然一擺手，將扇子掖進腰裡站起來，指著布袋說道：「這鹽有一半是我的，你們不能都拿走！」

「喲嗬！」衙役們不相視一笑，「還仗義的啊！那你也隨著走一遭！」人們夾七夾八，這個說：「這小子頂多有五！」那個說：「五也抬舉了他。我瞧著呀，是個二百五！」說著一陣鬨笑，押著胤祥和五哥頂著烈日進了城。

縣衙門就在西關大街城隍廟隔壁。衙門口牆上的堂鼓已有好長時間沒人敲了，落了老厚的一層灰。前任錢縣令因是摘印去職，所以靴盒子空空地掛在一邊。胤祥跟著衙役們進了二門，見衙門院里大槐樹下已經有了兩個人，和五哥一樣都是邊放著一個口袋，看樣子和張五哥是一道兒的，三人點頭會意。那兩個人便問：「五哥，這是誰？怎麼也來了？」五哥看了看胤祥，便埋怨道：「干你什麼事？何苦來，攪到裡頭罪。」

「周瑜打黃蓋，打的願打，挨的願挨麼！」胤祥一笑，打量著空的大堂，漫不經心地答道，「我就喜湊份子，圖個熱鬧！」正說話間，側門一響，一個五十多歲的中年人，乾瘦乾瘦的，著五蟒四爪袍子，綴了補子，一頂簇新的素金頂大帽子后垂著長長的髮辮，一步一步地踱出來向堂上走去。跟班衙役忙高一聲：「施老爺升堂了！」

堂鼓咚咚咚響了三聲，八個衙役手執水火「噢——」地答應一聲走了進去，雁字形排開。一切又歸寂然，只聽樹上知了沒完沒了地得煩人。刑房師爺因見施世綸升了堂，便向魏老九小聲說了句：「我上去看看。九爺，這個施老爺風骨很，你小心著點。」因離得很近，胤祥見師爺至案邊拱手一揖，湊到施世綸邊小聲說了句什麼。施世綸眼睛近視得很厲害，一手拿著個鏡片，一手拿著一張紙，著臉看了半晌，方點點頭說了句什麼。師爺依舊退下來，到魏老九跟前道：「老爺請你呢！」

「我這就上去。」魏老九掃了胤祥、張五哥等人一眼，乾咳一聲便跟著師爺上了堂。站在案桌前向施世綸躬一揖，說道：「老公祖，晚眷生魏仁拜見了！」施世綸「唔」了一聲，臉上出一笑容，拿起桌上鏡片照了一下，問道：「你是陝西人？哪一府的？聽口音不像陝西人呀！」

胤祥在旁看著，不由暗自冷笑。久聞施世綸是清，看來也未必。他原是府尹，如今貶職為縣令，下邊諛稱「老公祖」，他居然泰然之。側耳聽時，魏老九賠笑答道：「我是黃人。」

「黃人，」施世綸側著頭想了想，說道，「我在黃沒有親戚啊！這『晚眷生』三個字……是從何而來呀？」

胤祥這才曉得施世綸皮裡秋，耍弄魏老九開心，不咧一笑。旁邊衙役低喝一聲：「你老實點！」再看堂上魏老九，已得臉像紅布一樣，揩著汗嘀嘀咕咕，也不知道說了些什麼話。

「這也罷了。」施世綸冷笑一聲，說道，「我為一方父母，你不過是個鹽商，就算你是販鹽的，怎麼見了我，你只輕飄飄地打個躬兒，這又是什麼規矩，什麼道理？」

縣老爺一下子拉長了臉，堂上堂下衙役、犯人，俱都愕然失。怎麼這個老爺不問被告，只把個原告魏老九個沒完？

「咹？」

施世綸威嚴地一仰子，搖著芭蕉扇又哼了一聲。他那清癯的臉上掛了霜似的，語氣中帶著不可抗拒的力，得眾人都不過氣來。

「回老公祖——」

「我不要你老公祖，拍這虛馬屁！」施世綸赫然震怒，「你好好回話！」

「回老父臺……」魏老九乾咽了一口唾沫，說道，「歷來規矩就是這個樣兒的！我在延慶府——」

「這裡是桐城縣，不是延慶府！」施世綸森森的聲音使人們都打了個寒，「他們了你的賄，自然待你如座上客。我買鹽吃菜，素食恬淡。你是什麼東西，敢和我抗禮？——來啊！」

衙役們早已看得瞠目結舌，好半日才回過神來，參差不齊地答應一聲：「在！」

「拖下去！」施世綸臉上毫無表，淡淡說道，「二十鞭子！」

「喳！」

衙役們要笑又不敢笑，答應著起，至魏老九跟前。魏老九盤踞桐城已久，炙手可熱，瞪了眾人一眼，衙役們竟各自都扎著架子，沒敢下手。

「怎麼？」施世綸大怒，瞪著眼喝道，「為什麼不拿下？」魏老九格格一笑，擺手說道：「老父臺，別生氣麼！您不是昨兒才接任麼？也得等我們消停一下，道里府里縣裡都有前例，一個子兒也不了您的！何苦這麼不給面子？」剛剛落了話音，只聽「啪」的一聲驚堂木響，施世綸拍案而起：「你這刁，放肆！」接著一火籤兒「啪」地摜了下來，「拖出去，四十鞭子！」