務本坊,孟桑滿面笑意地從后門進了國子監，步伐無比輕快，一路往食堂而去。

　今日并非朝參日,原本謝青章會與一道來國子監。不過前者因著業考和科舉的事要去禮部一趟，他將孟桑送到后門之后,便調轉馬頭往坊門而去。

　此時快要到監生們上早課的時辰,孟桑本以為不會撞上他們。不曾想，等拐過墻角之后，就瞧見院門前站著烏泱泱一堆人。

　“來了嗎？”

　“沒瞧見！阿蘭不是說孟師傅今日就回來了嗎？”

　監生們面帶焦灼之,正在左右張。其中像是田肅、薛恒那等耐不住子的監生,更是煩躁地來回走，不斷地唉聲嘆氣。

　有一眼尖的監生遠遠瞄到孟桑出現在拐角，神倏地從焦急、擔憂變為欣喜若狂，振臂一呼：“是孟師傅！孟師傅回來了！”

　此聲一出,監生們齊刷刷轉過頭來,如同被放出羊圈的小羊羔那般沖到孟桑跟前，你一言我一語地對孟桑噓寒問暖起來。

　“孟師傅，你子可好些了？”

　“聽阿蘭說你病了，我們一直放心不下！”

　孟桑頷首,面緩和：“多謝諸位關懷，只是驚嚇之后引發了熱癥，眼下已經痊愈。”

　“那就好，那就好……”田肅拍著脯,好生舒了一口氣,接著怒罵起黑心的捉錢人來,大有要沖到張九郎等人跟前,將他們大卸八塊的架勢。

　關于捉錢人的后續,謝青章說得不多，只挑著最要的幾樁事說與孟桑聽。

　譬如因牽涉命案，張九郎一眾涉案人員已被大理寺拘押，連帶著鋪老板娘和那些演戲唬人的子也被關了進去，等著被三司一并審問。

　譬如被綁走的店老板娘的獨子已被找回，安然回到家中。也不知是良心發現，還是空暇時間不多，那些捉錢人到底沒對這孩子下狠手。只是這孩子了太多驚嚇，歸家之后如孟桑一般生了一場大病，至今未見好轉。

　看著監生們俱都一副罵罵咧咧的模樣，孟桑莞爾之余，忍不住提醒：“快到上早課的時辰，諸位再不走，恐怕會因遲到而被諸位博士責罰。”

　眾監生神一凜，但還不愿就此離去。他們面面相覷，似是想問什麼，又好似顧及良多不敢開口。

　孟桑挑眉，笑道：“上早課要，你們若還有什麼想問的，不如一并問了。”

　聞言，薛恒輕咳一聲，肩負一眾監生的共同期，躊躇著開口：“孟師傅，你日后還會一直待在食堂嗎？還是就此回到……回到……”

　他斟酌著，還是沒把“葉府”二字說出來。

　即便如此，孟桑也聽明白對方的意思，忍不住暗嘆一聲。

　果然，縱使阿柏他們愿意幫著遮掩，但終究堵不住眾人之口。

　好在家阿娘與葉懷信在明面上已經沒了任何干系，加之又有皇太后和昭寧長公主在，所以輕易不會被強行帶回。

　孟桑面自若：“公驗文書上，我家阿娘姓裴，不姓葉。”

　“至于會不會離開食堂……”勾起角，眨了眨眼，“我人都在這兒了，諸位以為呢？”

　一眾監生大多都不傻，哪里聽不出孟桑的意思，立馬喜笑開地歡呼起來。

　“那我們就放心了！”

　“孟師傅安心，若是有人敢嚼舌，我們一定幫你討個公道！”

　“……”

　監生們歡呼雀躍完，一看天，立馬灰頭土臉地與孟桑告別，扭頭直奔不同講堂，背影瞧著十分狼狽。

　孟桑笑地目送他們離去，自己也朝著小院門口走去。

　食堂眾人隔著半高圍墻，早就聽見了監生們鬧出來的靜，已經提前出來迎接孟桑。

　多日不見，他們先是聽聞孟桑被擄，又親眼見到葉懷信來尋，后來又聽到人被救回、患病等事，心中本就比監生們更為忐忑。

　眼下見著孟桑的人，他們這才放心下來，一邊笑著簇擁孟桑進屋，一邊噓寒問暖，很是熱。

　柱子唉聲嘆氣道：“雖說今早就聽阿蘭講了，說是師父您朝食時分就回來，但一直沒瞧見個影子，讓徒弟我好生擔心，生怕您改了主意。”

　孟桑眼中笑意不減：“有事耽擱了一下。”

　今日要與謝青章等人一并用朝食，便讓阿蘭先回食堂照看。本來算好會在監生們朝食用到一半時回來，沒想因為耶娘的事耽擱了一會兒。

　聽到“耽擱”二字，魏詢面上仍然繃著，眼底添了一份擔憂：“莫非又有人尋你麻煩？”

　孟桑一怔，連忙笑著擺手：“沒有，是一樁天大的好事！”

　那仆從說，他是親眼見過家耶娘，然后才忙不迭趕回長安匯報的。他回來得急，關于家耶娘為何死里逃生，勉強聽了一些大概。

　據其所言，家耶娘出關后不久，便在沙漠里遇上了強盜。兩方戰，你追我逃，死傷不計其數。對方來勢洶洶，阿耶為給阿娘掠陣，不慎被傷了右，還被對方的藥毒到雙目失明。最終阿娘力戰而勝，搜刮完雙方的糧食水袋，背著阿耶離開。

　回憶到這兒，孟桑頗有些無奈，又覺得慶幸。

　蓋因二人死里逃生之后，又在大漠迷了路。他們于沙暴中勉力存活下來，本想直接回到邊關，結果七繞八繞去了一極為偏僻、幾乎無人經過的綠洲小國，一直在將養。

　當時聽仆役說完，孟桑琢磨了一下，深覺家阿娘還是有幾分運氣在上的，同時不慶幸。

　雖說阿耶右和雙眼都了傷，二人一路上必然了許多苦，但至能平安回到大雍，回到的邊。

　這已是不幸中的萬幸了。

　“師父？”

　“孟師傅？”

　孟桑的思緒本已忍不住飄遠，忽而被這一聲聲給喊回神。看著面前一雙雙眼睛，笑了：“走吧，今日我遇上大喜事，待會兒給你們做好吃的！”

　聞言，魏詢、徐叔、紀廚子等人都放下心來，面上或多或浮現出喜。

　孟桑向側：“阿蘭，食材可都備下了？”

　阿蘭點頭，溫聲道：“都已準備妥當。”

　“，”孟桑直腰板，大步往前，“咱們做吃的去！”

　眾人紛紛笑了，跟著一道往后廚走。

　-

　到了暮食時分，慢了其余監生幾步的葉柏，趕慢趕來了食堂，卻瞧見田肅、荀監生等人正圍在中央灶臺前，眼睛一眨不眨地盯朝著鍋里看。

　同時，有綿綿不絕的“噼里啪啦”聲從里傳出，活像是有什麼炸了一般。

　未等葉柏靠近，站在灶臺里的柱子掀開鍋蓋，香味隨之溢出。

　田肅等人不約而同地“哇”了一聲，無比快活地起好來。

　“神乎其技！”

　“若不是親眼瞧見，我都沒法相信玉米能變這種模樣。”

　“再來一鍋！再炸一鍋瞧瞧唄！”

　其中，不乏即將參加業考，或許明年就會離開國子監的監生。他們歡喜了一會兒，忽然想到其他衙和地方州府沒有百味食肆，不悲從心來，險些要淚灑當場，就差嚎一句“孟師傅，我們沒了你可怎麼辦啊”。

　站在阿蘭和柱子后、盯著二人做吃食的孟桑，余里掃見葉柏過來，于是笑著取了新出鍋的兩份米花，招呼小表弟往老位置走。

　孟桑笑著將碗推過去：“阿柏，快來嘗嘗米花。右邊的是有點咸的，左邊則是偏甜的焦糖口味。”

　葉柏十分練地掏出小帕子手，然后學著孟桑的模樣，直接去左邊碗里的米花吃。

　焦糖口味的米花，是阿蘭負責來做的。得先將玉米粒好，然后炒制出焦糖，再把米花倒進去二度炒制。

　做好的焦糖米花，呈現出漂亮的黃棕，從碗中起來時，會有些粘手。由于剛出鍋沒多久，它甚至因為葉柏的作而拉出細不一的來，瞧著很是有趣。

　將之放進口中，率先能嘗到的就是焦糖那甜津津的滋味。

　每當葉柏嚼一下，它就隨之發出清脆的“咔嚓”聲，嘗來口很脆。

　孟桑笑瞇瞇道：“好吃嗎？”

　葉柏狠狠點頭，咽下口中米花后，欣喜道：“好好吃！”

　“桑桑，你不嘗嘗嗎？”

　“白日里已經做過好幾鍋，與食堂和百味食肆的大家伙一起嘗過。”孟桑單手托腮，用另一只手著裝有米花的陶碗，使之慢慢轉圈。

　“待會兒還要用暮食，你也別一口氣吃太多，留些到飯后。”

　“哦……”葉柏努了下，眼疾手快地又抓了幾粒咸甜口的米花，明顯一副不釋手的模樣。

　咸甜口的米花如淡黃的花朵一般可，嘗著更能品到一玉米的香味，甜中摻著微微的咸，也很可口。

　葉柏一口焦糖一口咸甜，吃得不亦樂乎，一直到孟桑意有所指地咳了一聲，方才意猶未盡地收回手。

　小郎君有些不愿，但還是乖巧詢問：“桑桑，可以帶我去洗手嗎？”

　孟桑莞爾，克制住想要他腦袋的沖，領著小表弟去后廚洗手。

　回來時，謝青章已經到了，正怡然自得地坐在桌案旁，拈起碗中的米花吃。瞧見那頻繁向咸甜米花的手，便曉得他心對之的喜。

　見狀，葉柏睜大了雙眼，委屈地拽了下孟桑的袖口，小聲抱怨：“桑桑，謝司業搶我的米花。”

　謝青章出去的手停在了半空：“……”

　孟桑看著他尷尬收回手，險些就要笑出聲來，又生生憋住。

　謝青章輕咳一聲：“對不住，來時只見這兩碗吃食，未曾想到是歸葉小郎君所有。”

　孟桑憋笑，拍了下葉柏的肩膀：“好了，謝司業是無心之失。這樣吧，待會兒用完暮食再給你補上一些米花。”

　聞言，葉柏的神勉強轉晴，走過去與謝青章見禮問好，又端正坐回他的位置上。

　等到謝青章洗過手、孟桑將數道吃食端上桌時，看了一會兒熱鬧的田肅、薛恒等人，這才匆匆拎著食盒離開食堂，去到偏門、后門給家中長輩送吃食。

　走出食堂大門時，他們還忍不住扭頭朝著中央灶臺張，顯然還想多看幾回蹦米花的場景。

　寒風中，田肅快步去到后門，尋到自家馬車后，將手中食盒遞給車仆從，又心不在焉地與田尚書問好。

　連日來被朝事所累的田尚書，瞟了一眼四層大食盒，只覺得渾郁氣頓消，心中倏地放晴。

　正當他想緩下聲音，好生夸一番自家孫子時，就瞧見田肅已經毫不留地撒跑回國子監，僅僅給他留了一個后腦勺。

　田尚書的慈祥笑意凝在臉上：“……”

　他只覺得一腔慈之仿佛喂了狗，顧不上周遭的同僚，當即喝道：“兔崽子你干嘛去！”

　田肅頭也不回，飛也似地離去：“回去看蹦米花！阿翁您不曉得，那米花賊香、賊好玩！”

　田尚書一哽，心中仍然忿忿不平，卻忍不住好奇起這米花究竟是何模樣、嘗著又是何種滋味……

　此番景不僅僅出現在田家馬車前面，其余員家的年郎今日也都一心牽掛著新鮮吃食。孝順些的，好歹還能強打著神與長輩多說幾句話；如田肅那般被寵著長大的監生，幾乎都是無地扭頭離開，直奔食堂而去。

　一眾員通過窗簾或車簾，互相看了一眼，由衷到一種凄涼之，同時不約而同地羨慕起國子監的監生。

　雖然已經是老生常談，但是仍然忍不住嘆。

　唉！他們也好想隨時品嘗到百味食肆的新鮮吃食啊！

　他們心中生出一個念頭來——

　左右捉錢人一事已經鬧大，不但圣人震怒，民間也是群激，可見此事必然無法善了。

　事已至此，若是大理寺的提議能通過，要不他們也裝作勉為其難地松口，讓底下人聯合上諫一回？

　田尚書等老狐貍互相換了一個眼神，隨后放下車簾，若無其事地各自離開。