揚州歷古為名城大郡。據傳黃帝時割天下為九，分為冀、兗、青、徐、揚、荊、豫、梁、雍，單一個揚州即轄今日江蘇、安徽、浙江、福建四省疆土，占盡天下膏之地。自周漢而后，不知什麼緣故，“州”盡自仍是州，富庶愈盛，版域卻愈來愈狹。三國吳置揚州，只管著建業都域，已是和原來九州之“揚州”八不相干，沿南朝宋齊梁陳至隋，索更名為江都郡；唐改“廣陵”又復名“揚州”，規規矩矩了省轄郡府。坐定了這位置，卻也沒有再行“遞降”。

小歸是小了，但此地南亙揚子江，蜀阜山脈接川南，邗水波分淮北，大運河綿延貫境通抵長江，不但是東南水旱兩路碼頭百什貨集散之地，且是山川佳秀景宜人。登蜀崗俯瞰，但見瘦西湖平明如鏡畫舫游弋漁舟往來，數不盡的河道港汊縱橫于街衢巷肆之間，廿四橋、平山堂、文峰塔、龍華亭、七十二寺廟三十六名園錯落有致，樓影湖，盡在茂林修竹間搖曳漾。軸櫓銜接如蟻隊，自平山通至道，十里翠華，樓臺亭榭星羅棋布。真個家家住青翠城，是煙波丘壑……誠所謂“天生麗質難自棄”。這份風流繁華乃是與生俱來，決不是憑人力所能予奪。

此刻，正是乾隆乙酉年正月初十。一冬暖，幾次天兒，都是霏霏細雨，偶爾飄幾片雪花也是旋落旋化；或者干脆是雨夾雪，細絨似的雪兒雜在雨霧中颯然落下，只將里弄小巷攪得泥濘不堪，要想踏雪尋梅就說不上了。但初九夜里起了北風，鼓呼嘯吹了半夜。黎明時，揚州人才知道，棉袍子還是要的。

亭午時分，絳紅的冬云愈愈重，沉廣袤的穹隆上煙霾滾，像剛剛冷卻的烙鐵般灰暗中帶著殷紅。終于一片，又一片，兩三片，柳絮棉絨一樣的雪花時時慢，試探著漸漸集起來，不一刻功夫便是羽紛紛萬花狂翔，把個裹紅自矜妖嬈玲瓏的淮揚陷進蝴蝶陣中。

雪下得正間，一頭驢馱著一位二十多歲的青年書生逶迤過了關帝廟西迎恩橋，徑至揚州府衙照壁前下騎。他抹了一把頭臉上的雪水，握著驢韁繩，對著凍得有點發紅的手，似乎有點不知所措地了黑的府衙大門，尋良久才見下馬石旁挨墻立著幾拴馬木樁，因牽著驢過去，解開蓑帶子掉了，正要拴驢。衙門里一個衙役正和同伴說笑閑磕牙兒，一眼瞭見了，卻不肯冒雪出來，閃出來站在滴水檐下，遠遠地斥呼道：

“喂！你瞎了不是——說你呢！你張個哩？——那是大人們歇轎拴馬的地方兒！”

那青年一愣，著門說道：“請問我的驢該拴哪里？”那衙役還要呵斥，旁邊一個衙役笑罵道：“何富貴，你他娘的把我們一群都罵了進去——他在看我們，你說‘張個’。”何富貴本來板著面孔，泄了氣撲哧一笑，對那青年喊道：“從東旁門進去。牽到馬廄那邊，自然有人照料。”那青年囁嚅了一下，大聲說道：“我是——”

“知道得知道得！”何富貴不耐煩地一口打斷了，擺手指著衙東說道：“你主子不是會議迎駕的事的麼——東角門進去——老高接著說，他兩個正日得高興，男人回來了，這婆娘怎麼料理？”

那青年聽他這般話說，頓時如墮五里霧中，府衙會議他是知道的，但“你主子”三個字便令人百思不得其解。他竇鼐，別看文弱纖秀貌若子，其實不是等閑之輩，自在塾讀書鄉里便有神之曰。十二歲進學為秀才，十五歲赴南京貢院鄉試，赫然高中第三名舉人；次年公車進京會試，春風得意之人，一發的神煥發，制藝[1]

、策論、詩俱都作得花團錦簇一般；試暗中揣，居然取中第三名，待下來看履歷，才知竇鼐不過是個剛過志學的年。主考訥親見他如此青云直上，皺眉說道：“太年輕了，得挫磨一下子。取得高了太驚聽，也怕折了他的福——你們看他的字，帶著點飛揚跋扈味道，鋒芒太了嘛……”生生向后推了十名，險些一個一甲進士被他奪在手中。但凡淹博才智杰出之士多犯一宗病，易于傲不群。他雖被黜在二甲，畢竟仍在前茅之中，按例分發，仍翰林院授職編修。本來這是樞清要，進士們難得的差使，敬老師敦同僚安生混差使，出幾個學差紅了，穩穩當當授掌院、閣學士、大學士，自然地就宣麻拜相了，至不濟也混個外任學政，也是場人人心向往之的要缺。卻因禮部侍郎王文韶到翰林院講學，痛詆宋儒道學，他竟當場而起與這位名滿天下的前朝老狀元嘵嘵折辯。兩個飽學之士一老一一臺上一臺下反復折難反詰，清堂中人人聽得心旌搖。幸而禮部尚書軍機大臣紀昀正好要從翰林院調文詞之臣編纂《四庫全書》，就繩兒的事，掌院學士便將這個二桿子翰林“優敘”了出去。

……竇鼐站在瓊花淆的衙前發了一會子呆，畢竟心中懵懂；自己要來衙拜揚州府同知魚登水，說征集圖書的事，昨天驛站已經知會了知府衙門，魚登水怎敢如此怠慢？再說“你主子”三字愈思愈覺殊不可解，想再上前問詢，卻聽那個姓高的衙役說得起勁：“……那的半點也不慌張，蹬子穿齊整了，見野男人唬得沒做手腳，臉煞白滿頭冷汗發呆，對他耳邊嚼了幾句悄悄話，到門前提了只柳條笆頭，‘嘩’地打開門。丈夫還著問：‘大白天怎麼把門拴得死死的不開？’話沒說完，‘唿’地一聲，頭上已被人套了個笆斗。人兩只手擂鼓價猛捶笆斗，使著眼教野漢子逃，一邊破口啐罵‘王家墥唱大戲《混元盒子》，殺千刀的，只顧你自己去看！也不帶我——我教你看！我教你看！！我教你看！！！老娘懶得給你開門……’男人頭震得發懵，一時間一瞎子聾子似的，不住口價解說著‘沒有看戲’，野漢子早一溜煙兒走了……”

……竇鼐站在瓊花淆的衙前發了一會子呆，畢竟心中懵懂；自己要來衙拜揚州府同知魚登水，說征集圖書的事，昨天驛站已經知會了知府衙門，魚登水怎敢如此怠慢？再說“你主子”三字愈思愈覺殊不可解，想再上前問詢，卻聽那個姓高的衙役說得起勁：“……那的半點也不慌張，蹬子穿齊整了，見野男人唬得沒做手腳，臉煞白滿頭冷汗發呆，對他耳邊嚼了幾句悄悄話，到門前提了只柳條笆頭，‘嘩’地打開門。丈夫還著問：‘大白天怎麼把門拴得死死的不開？’話沒說完，‘唿’地一聲，頭上已被人套了個笆斗。人兩只手擂鼓價猛捶笆斗，使著眼教野漢子逃，一邊破口啐罵‘王家墥唱大戲《混元盒子》，殺千刀的，只顧你自己去看！也不帶我——我教你看！我教你看！！我教你看！！！老娘懶得給你開門……’男人頭震得發懵，一時間一瞎子聾子似的，不住口價解說著‘沒有看戲’，野漢子早一溜煙兒走了……”

衙役們頓時一陣哄堂大笑，紛紛笑罵：“日娘鳥撮的，家里有這麼個婆娘，綠帽子要戴到棺材里去了！”“男人《混元盒子》沒看上，野漢子在家倒看上了……”“賊才賊智，真真不可思量！”“當場逃，緝拿無案……”嘻嘻，哈哈，格格，嘿嘿……一片嘈的笑聲中，竇鼐搖搖頭，牽著驢去了。

沿著衙門南墻向東走了約一箭之地，果見盡東頭有一道門。卻也不是尋常獨人出的“角門”，頗似騾馬干店的車馬門，約可丈許寬窄，無階無檻也無門，滿地稀得了的白糖似的雪水，地上車痕蹄跡腳印并騾馬糞狼藉一片。竇鼐心知這就是了，牽著驢進來，抹了一把被雪迷了的眼，果見這座大院落靠北沿東都是廄棚，馬嘶騾踢騰的甚是嘈雜。進門向西卻是一排拐角房，里邊坐滿了人，也都在喝茶說笑話。茶爐彌漫的白氣緩緩從窗口檐下吞吐漶散。因見這些閑漢一都是廝仆長隨打扮，恍然之間竇鼐已經明白，這都是本地織行染坊鹽商闊主們的家人，自己這裝裹，騎這頭螞蟻似的黑驢，連個從人也沒帶，一準是那個殺才把自己當哪一家的仆從了！竇鼐不莞爾一笑，牽著他的“黑螞蟻”繞過一片放得橫七豎八的轎車、暖轎、馱轎，在一群高騾子大馬中拴好了，出來，便見一個衙役從衙提著大茶壺出來，因問道：“魚二府在哪個堂？”

“孕——婦？”那衙役冷丁地被他一問，怔了一下，吞地一笑說道，“孕婦自然在接生堂——你這人真有意思！”

“集省堂？集省堂在哪里？”

“接生堂有好幾呢，你問的哪一？黃家的？劉家的？還是盧家的？”

竇鼐怔了半晌，才明白和這位滿口吳語的家伙鬧了個滿擰，一笑即斂，咬著京派話一字一頓說道：“我要見你們魚登水大人——知府裴興仁已經革職拿問，魚登水現在署理揚州知府，他還是同知，所以他魚二府——聽明白了麼？”

“你是要見我們太尊大人嘛，早說不就明白了。”那衙役驚訝地閃了他一眼，這才正目打量，只見這年輕人穿著灰府綢掛面兒棉袍，蓑上滿是雪，里邊出套扣天青緞圖魯背心，腳下烏拉草木底履套著黑沖泥千層底鞋，穿著蓑卻沒有戴笠，一頂黑緞六合一統瓜皮帽上還嵌著一塊白玉鑲片。這行頭說貴不貴，說賤也不賤，說不清是個什麼來頭，因道，“魚大人出衙拜客去了。原說今兒會議本府士紳，商計乾隆爺巡幸揚州迎駕的事兒，人早到齊了，大人還沒回來。二堂那邊——”他用手指指衙院向南拐彎，“人都在候著他老人家。您先生敢問諱、臺甫？要到簽押房得等胡師爺午飯后才得開門，不然先屈駕到二堂等著也好，魚老爺不會在外時辰長了。”這次他也咬一口蹩腳京腔說話，雖是不倫不類倒也明白。竇鼐聽了只點點頭，一邊走，解著蓑帶子徑到府衙二堂后，蓑木履在廊下，便聽里邊人聲嗡嗡嚶嚶，啜茶的、竊竊私議的、咳嗽的、打呵欠的，嘰嘰格格似乎在說笑的……什麼樣的都有。

猛聽得有人說：“竇鼐這麼作踐別人，踩人肩頭向上爬，也不是什麼好東西！”

竇鼐萬萬沒有想到，此時此地會有人在背后罵自己，而且咬牙切齒恨得想將自己投畀豺虎，心里轟地一陣耳鳴，立刻漲紅了臉。站在門口覷著眼往里瞧時，外面雪映著，屋里格外暗，煙騰霧繞朦朦朧朧老富商足有四十多個，雜坐在六七張八仙桌旁吃茶煙嗑瓜子兒品果點說閑話，本看不出方才是誰發話，正發愣間，二堂西南角幾個人已經紛紛附和。

“邢二爺說的是。”一個得水桶似的紳士，用手絹著油的鼻子，打著哈欠嗚嚕不清地說道：“裴太尊掛靴離任，我去看他，他說自己只想造福一方百姓，不防頭就得罪了言利之臣。這姓竇的就是個言利之臣，貨真價實的個小人！”

“是小人之尤！”

挨著邢二爺坐著的一個干瘦中年人捋著山羊胡子，斬釘截鐵說道：“他按著治河涸田[2]